ビーフ・ストロガノフ

　クラーケンの宿の入り口の扉を開けると、

「いらっしゃいませ」

　この前に来た時と同じように、（いわゆる「萌え」を意識した）メイド服のウェイトレスが迎えてくれた。（この店の規則に則って）前金で宿泊料を支払うと、やはり前回と同様に、少女が小走りに駆けてきて、

「では、お部屋まで案内します」

「ありがとう。え～っと、なんだっけ……」

「アンジェラです。よろしくお願いします」

　少女はニッコリと微笑した。名前を思い出せないでいたら、自分から言ってくれるなんて、よく気がつく子だ。しっかり者タイプだろうか。

　わたしは２階（宿泊用フロア）の６畳ほどの小部屋に案内され、少女からカギを受け取った。

「それでは、ごゆっくり、おくつろぎください」

　少女はお辞儀して、廊下を小走りに駆けていく。

　少女を見送ると、プチドラは何かを期待するようにニンマリとして、

「マスター、これからだけど……　まあ、とりあえず、することは決まってるかな」

　わたしは「当然」とばかりに小さくうなずき、伝説のエルブンボウ、金貨などの貴重品を袋に詰め、ドアにカギをかけ、プチドラを抱いて階段を降りた。

　１階では、やはり今回も冒険者が一杯で、空席はわずかだった。それでも、どうにかカウンター近くのテーブル席を確保することができた（よく見ると、この席は、この前に座ったのと同じ席のような……）。

「席が見つかってよかったね。さて、今日は何にする？」

　プチドラはメニューを広げた。まだ注文してもいないのに、よだれを拭っている。メニューには、例によって「クラーケンの塩辛」、「シロクマのステーキ」、「トナカイの煮込み」など、怪しげなものが並んでいるが、あまり奇抜なのは止めておこう。出てきた料理を見て後悔するといけない。

　わたしは、忙しそうに1階レストラン内を駆け回っている先刻の少女をつかまえ、

「ビーフ・ストロガノフをお願い。この子（＝プチドラ）の分もね」

「かしこまりました」

　少女は小走りにカウンターに駆け寄り、ガッチリとした体格の男（店のオーナー）に注文を伝えると、すぐに別のテーブルに向かった。

　カウンター横には、貼り紙で埋め尽くされた大きなボードが置かれている。今度は、あまり気が進まないが、かなりの出費を覚悟で、御落胤に関する情報を購入することになるかもしれない。

　その時、

「失礼、差し支えなければ、相席をお願いできないだろうか」

　不意に後ろから声がした。振り向くと、いつの間にやら、見覚えのある黒マントの男が立っていた。