おまけ第二話　一芝居打ってやろうか

「あの。少しお話に混ぜていただいてもよろしいかしら」

　アンドレ兄さんから相談が持ちかけられてから、しばらく経ったある日。

　私が下級令嬢たちと話していると、突然、鈴の音のような声が聞こえたの。

　長い銀髪、空を映した蒼穹の瞳、艶やかな白い肌。

　そこにはまさしく絶世の美女が立っていたんだから。

　驚きすぎて固まっちゃった私たちに、彼女は申し訳なさそうに微笑むと。「わたくしはプレンデーアと申しますわ」と言ったんだ。

　目が点になるという言葉を実感しつつ、私は、

「あっ、あぁ。プレンデーア……様！？」

　やっとのことで理解が追いついて思わず叫んじゃった。

　それは間違いなく、アンドレ兄さんの想い人。そして例の問題の人物だったんだもん。

　プレンデーア様がどうしてここに？

　彼女は最上位の貴族である侯爵の令嬢だから、私たちなんか下っ端に話しかけてくるはずがない。

　何か目的が？　もしかして私とアンドレ兄さんの話、聞いてたり？

　そんなことを疑ってあたふたしちゃったけど、どうやら全然違ったみたい。

「――この間伯爵令嬢からご本をお借りして、少し読んでみたのですの。流行りの恋愛小説だったのですが、初めて読んで非常に面白かったですわ」

　プレンデーア様が話し始めたのは、そんな他愛もないことだった。

　上級貴族の彼女に、低俗と言われる恋愛小説を渡すなんて……伯爵令嬢、なかなか勇気あるね。

　ってそんなこと言ってる場合じゃない！　せっかく会えたんだもん、何か言わなくちゃ。

　でも、何を？　『アンドレ兄さんを愛してください！』とでも言う？　ああ。大っぴらには兄さんって言っちゃダメなんだった。めんどくさいな。

　単刀直入な言葉じゃ怪しまれるよね、色々と。アンドレ兄さんとの繋がりを知られたら困るわけだし……。

　そうやって頭を悩ませながら適当に話を合わせていると、プレンデーア様はこうおっしゃったの。

「恋愛小説、素敵ですわよね。あんなヒロインのような恋がしたいとは思わなくて？」

「ええ、ええ。それはもちろんですとも。私も一度は熱い恋をしたいです」

「きっとあなたにもそんな恋が訪れますわよ」

　そう言ったプレンデーア様は、うっとりと恋する乙女の表情をしていたんだ。

　それを見て私は思った。これ、使えるんじゃない？

　思わずニヤッと笑みが漏れた。昔から『小悪魔みたいだね』ってアンドレ兄さんに言われる笑顔だけど、プレンデーア様には変に思われなかったみたい。

　私はプレンデーア様が席を立ってまもなく、アンドレ兄さんのところに向かったんだ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「ねえアンドレ兄さん。一芝居、打ってやろうよ」

　これはプレンデーア様の発言からひらめいたアイデア。

　私は頭は良くないけど、察しはいい方だって自覚してる。だからわかったんだけど。

「プレンデーア様、私にヒロインになって欲しがってるみたいだった。きっと悪役令嬢になりたいんじゃないのかな？」

「ひろいん？　あくやくれいじょう？」意味不明と首を傾げるアンドレ兄さん。兄さんはもちろん恋愛小説なんて読んだことがないんだろうな。

　私は恋愛小説のことを簡単に話した。アンドレ兄さんはまだよくわからない顔をしてたけど、一応は理解してくれたっぽいので話を進めよう。

「きっとプレンデーア様、アンドレ兄さんと別れたがってるんだよ」

「そうかも知れない。最近、普段以上にそっけないから……」

「パトリック様と結婚するためには、婚約者の存在が邪魔でしょ？　だから婚約破棄されるのがプレンデーア様の理想なんだと私は思う。それで、悪役令嬢ってのは断罪されて婚約破棄されるのがお約束だから」

　私にヒロイン役を任せ、彼女は悲劇の悪役令嬢を演じる。

　そして婚約破棄された後、パトリック様と結婚しようって算段なんだ。

　でもアンドレ兄さんは婚約破棄なんてしない。

　そりゃそうだよね。周りの貴族たちにも苦笑されるくらい、プレンデーア様にラブコールしまくってるんだもん。全然取り合ってはもらえてないけどね。

　でも私は、あえてプレンデーア様の計画に乗ってやろうと思った。

　きっと彼女は無理矢理にでも断罪劇に持って行きたがる。だったら、私たちがその舞台を提供してあげようじゃないの。

「その舞台で、アンドレ兄さんはプレンデーア様の心をぎゅっと鷲掴みにするの」

「鷲掴みってどういうことだい？　彼女、鈍感だから僕がちょっと言ったくらいじゃ伝わらないじゃないか」

　ああ。プレンデーア様ってやっぱ鈍感なんだ。

　馬鹿なアンドレ兄さんに鈍感って言われるくらいだから、超鈍感なんだろうな。もしくは意図的に無視してるかだけどね。

「愛してる！って叫べばいいの。そしたら全部上手くいくから」

「そうかな……。でも賢いエミリが言うんだ。僕は信じるよ」

　信じてくれるんだ。嬉しい。

　まあ、私そこまで賢くないけどね！

　そういうことで、私はプレンデーア様のお望み通りヒロインになってあげることにした。

　でもただのヒロインじゃない。悲劇の悪役令嬢を作るための脇役。つまり、冤罪をひっ被せる役目。

　ねえプレンデーア様？

　この物語を作り上げるのは私。皆がハッピーエンドになるよう、私が悪のヒロインを演じてあげる。

　あなたは存分に私の掌で踊って、そうとも気づかないままで幸せになればいいよ。

　ただし――パトリック様は、私にちょうだいね？