第３０話　前哨戦

　声。それは己の意を伝えるために最も優秀で効果的な道具である。

　優しく喉を震わせれば、相手の心を惹かせ、激しく喉を震わせれば、相手の心を委縮させる。

　歌う。叫ぶ。同じ声であっても、それは場合によって、それは聞く者によって、様々な姿を見せる。

　彼らは、叫んでいた。

「うおおおおおおおおおおお！」

「オオオオオオオオオオオオ！」

「ガアアアアアアアアアアア！」

「うあああああああああああ！」

　緑褐色の巨人。オーク種の戦士。

　狼の顔に鋭い毛の獣人。ウルフ種の戦士。

　鋭い角に険しき顔。オーガ種の戦士。

　美しい白き翼に美しい顔。天使種の戦士。

　戦場に立つ兵は神種だけではない。他種族の戦士たちもまた、兵なのだ。

　軍神と魔神の連合軍。叛逆者たちの軍。両軍兵数は多数。僅かに連合軍の方が数は多いか。

　剣を握る。槍を突き出す。斧を振り上げる。爪を突き出す。土煙を上げ彼らは走る。大きな大きな声を出しながら。

　彼らは人とは違う種だ。人とは違う文化があり、人とは違う思考をしている。

　でも、声を上げる。人と同じように、彼らも声を上げる。

　戦場における声とは、どのような意味を持っているのか。

　相手を威嚇するため？　仲間を鼓舞するため？　自分を奮い立たせるため？

　全てだ。

「ウオオオオオオオオオオオオオ！」

　声が重なる。全ての声が重なる。天使も獣も獣人も己の喉を全力で振るわせて戦場を駆ける。

　黒い球体。戦場の中央に鎮座するそれは、軍神の矢。勝利者がこれを手にし、これによって世界を支配するだろう。

　駆ける。足を必死に動かして駆ける。守るため、奪うため、駆けて駆けて、駆けて駆けて駆けて

　駆けて――――

「神器解放第８階、『棘の森』」

　――――死んだ。

　白い棘。伸びた線。幾重にも幾重にも別れた枝。

　一本が二本、二本が四本。四本が十六本。オーク、獣人、天使、オーガ、リザード。敵も味方も、その針は一切の区別なく駆けた者達を貫いた。

　棘を握るのは、槍を握るのは美しき男。神の槍シャールディ。

「一番槍。槍使いの誉だねぇ」

　シャールディが槍を引く。枝分かれした槍はばきりと根元で折れて、一本の槍へと戻る。

　枝は幹が消えれば腐り落ちるモノだ。枝分かれした穂先は光になり消えていく。一つ二つ、駆けていた姿勢のまま死んだ兵たちが地面に落ちる。

　意志も想いも、ただ一瞬で砕け散る。神の戦場に、心は無いのだ。

「正面は駄目だ！　回り込むぞ！」

　大きな声だった。目の前でたくさんの兵が一気に槍に刺し貫かれる姿を見て、誰かがそう言ったのだ。

　誰が言ったのかは関係がない。目の前は危険だ。だから迂回しよう。そう思うのは自然であり当たり前だ。

　前へ足を向けていた兵たちは足の向きを変えた。右と左。散らばるように。

「神器解放第７階、『城壁』」

　それは、壁だった。巨大な巨大な壁だった。

　迂回しようとした兵士たちの目の前に、突如として巨大な壁が現れた。

　石ではない。鉄でもない。その壁は、世界最硬度を誇るオリハルコンの壁。

　壁が大きくなる。壁が迫ってくる。

「まずいアルケイアの神器だ！　皆下が」

　――――壁が落ちてくる。

「あああああああああ！」

　ぐちゃりと肉の潰れる音がした。巨大な壁がその巨大さのままに倒れてきたのだ。

　袋に入れられた水が飛び散るように、腸に詰めた肉が押し出されるように、赤や緑褐色の血が混じり一気に地面に広がった。

「……汚らわしい」

　壁の上に黒い髪の女神が立っていた。神の盾アルケイア。盾を巨大化させて押しつぶす。それだけで、数十数百の兵が死ぬ。

　神の戦場に置いて、神以外の命は統計上の数でしかなく。

「ガアア！」

　獣人が叫び声をあげて指を伸ばした。右だ。右にいけばシャールディの槍もアルケイアの盾もない。右から進軍するんだ。

　彼の意図を理解した他の者達が一斉に右を向いて走り出した。弓矢を持っているモノはいるが、結局のところ戦場は前に出なければ戦いにはならないのだ。

　先頭を駆けるのは右へと促した獣人。狼の頭を持っている獣人は、獣のように俊敏に動くことができる。

　足の速さならば全種族一か。その足は、その腕は、柔らかく強く。

　――その獣人の頭が無くなった。

「ナンダッ!?」

「何が起こった!?」

　一つ、二つ、ばちりばちりと、前にいたものから頭が無くなっていく。

　三つ、四つ、五つ

「矢だ！　見えない矢！　シオドラド！」

　長き戦争の歴史だ。一緒の戦場になった者がいたのだろう。その攻撃を断定できたものがいくつかいた。

「下がれ！　物陰に隠れろ！　物陰……物陰!?」

　作法は壁。前は槍。戦場は荒野、大きな戦争があった古戦場跡。

　瓦礫や木はあれど、建物など一つもなく。岩など一つもなく。

「う、うわぁぁぁぁあ！」

　叫ぶ天使の頭が消し飛んだ。叫び声は頭が消えた瞬間に消え、一瞬周囲が無音になった。

　遠く。遥か遠く。戦場よりも離れたその場所で、強弓を握る神の弓シオドラド。太い腕をパンパンに膨らませて、彼は巨大な矢を弓につがえる。

「……戦場は、やはりいいな」

　遠くでまたひとつ、頭が無くなった。

　動けない。

　軍神魔神連合軍は、前に出れない。

「くそ、アルトス、どうしようもないぞこれは。魔神の本隊はまだこないのか？」

「向かっているはずだ。魔神七将数騎とフレイアが到着すれば個々の力も拮抗する。それまでに敵の全体をつかみたい。ネレウス、彼ら３神以外はどこにいるんだ？」

「裏にもいない。どこかで伏せているんだ。寄せ集めと思っていたが、強かだね」

「……仕方ないな。ルクシス！」

「応！」

　アルトスの声で、大きな塊が勢いよく飛び出してきた。

「正面少しでも敵を抑えてくれ！　兵たちが前線にいくまででいい！」

「任せい！」

　そう叫んで飛び出てきたのは七神の一、神の爪ルクシス。巨大な身体、大きな腹、鈍重そうなその身体を軽々とあやつって、彼は空へ舞った。

　ルクシスの両手に輝く禍々しい爪。神の爪と呼ばれる所以となった彼の神器だ。

「ぬおおおおおおおお！」

「何っ」

　それは、肉の弾丸と呼ぶにふさわしい勢いだった。遥か後方にいたシャールディの下へルクシスは一気に飛び掛かった。

　勢いのままに振り下ろされる右爪。轟音と爆風を伴い襲い来るそれを、シャールディは後方へ飛んで躱す。

　シャールディがいた場所の地面がえぐれた。

「くっ……正面から突撃してくるだと……恐ろしい威力だ。さすがルクシス様」

　ぎょろりとルクシスの眼が動く。その顔は、温厚な普段の顔とは異なり、厳つく、厳めしく、怒り艶やかに。

　両手の爪を二度鳴らし、ルクシスは構えた。全身からにじむ殺気は、目の前のモノを確実に殺すといわんばかり。

「その槍は全てを壊すと言われた先代神の槍アルカディナ。七神の長にして最強の神であった神の剣メナス。彼女達を幼少期より育てたという老ルクシス。さてさて、どれだけの腕か……」

　白い槍をぐるりと回し、シャールディはルクシスに向かって構える。その表情、どこか楽しそうで。

「楽しいかシャールディ。仲間を殺してそんなに楽しかったか？」

「ああ楽しいよ。ふふ」

　雄叫びがあがった。ルクシスの突撃を見て後続の兵たちが駆けだしたのだ。

　シャールディの後方にいたはずの兵たちもまた、それを迎え撃つために前に出てきた。前と前。陣形も何もない。ただ両軍前へ出るだけ。

「いくぞルクシス」

「ぬう！」

　戦争とは、何だろうか。

　敵を殺すことだろうか。

　敵の領地を侵略することだろうか。

　敵の家を文化を破壊することだろうか。

　敵とは何だ。

　味方とは何だ。

　何故壊す必要がある。何故戦い必要がある。何故

　それを考えるから、戦争は起こる。

　戦争だ。何度も何度も繰り返してきた戦争だ。終わったはずの戦争だ。

　剣がぶつかる。斧がぶつかる。命がぶつかる。

「覚悟ォォォォ！」

「若造がぁ！」

　相手を知って、相手を見て、その上で戦える者は、この戦場にいったい何人いるのだろうか。

　なんどめの

　　　　　　戦争なんだろう

　水晶の城の地下で軍神は眼を開けて、そう心の中で、自分に問いかけた。