第８話　集結の時

　夜が無い国がある。

　創造主の戯れか、奇跡の必然か。その地は、夜であっても太陽の光が届く地である。

　世界で最も北方にあるその大地は、一年の八割が雪に包まれる大地。刺々しい木々が点々と広がるその地は、命が存在することが許されない大地。

　そこは、魔を司る神の国である。

　白き魔神の国を彩るは、漆黒の城。氷に包まれたその城の中で、玉座より黒き影がゆっくりと立ち上がる。

　全身を黒き鎧に包まれた、大きな大きな黒き魔神。黒きマントを手で払い、赤い眼を輝かせて前を見る。

「闇を恐れ、闇深き場所にて光を求めた魔の者たちよ」

　白夜の王。魔の神。黒き神の傍に七つの影が現れる。

　七の神。十四の赤い瞳。皆一様に、前を向く。

「最期を迎えるその時に、最後の光が輝いた。前を向け。過去を忘れるな。行け。光に埋もれし死の神の地へ向かうがいい」

　魔の神が手を前に突き出す。開いた窓から風が吹く。

　白き夜に満ちた希望。窓より除く氷の世界で、黒き鎧の兵たちが整然と並び立つ。

　世界の果てで光を求めた黒き神々。魔神の軍勢がそこにいた。

　神々の歌を。億年を生きる世界の最期をここに。

「行け。光に埋もれし血の神たちの下へ。行け。我らが願いを胸に」

　道の終わりが見える。道の先が見える。

　世界の果てが見える。

「行けぃ！」

　魔神が人差し指を伸ばし、世界の先を指さし号令をあげる。その号令が響き渡ると共に、七つの影はその場から消える。

　赤い瞳が世界を睨む。黒き鎧が光に輝く。

　白夜に輝く氷の城で。魔神の軍勢が動き出す。終わる世界の先を見るために。終焉の先を見るために。

　――――正常な終わりを迎えるために、彼らは前に、進みだした。

　――――

　――――

　――――

「……参ったなこれは」

　日が差し込む書斎に、男の声が響き渡った。

　大量の書に囲まれて、片手で器用に本を広げる男。その両の足は、大腿部より先が無く。左腕も肩口より無く。

　顔の半分を仮面に隠し、一つの赤い瞳が書を撫でる。そしてため息、男の息。

「十日後だと言っただろうフレイア……通信も通じない。七神が二つも欠けるとか駄目だろう本当……そろそろ速足の天馬を与えるべきなんだろうけどなぁ……あいつ、馬乗れないからなぁ……」

　パタリと本を閉じ、天井を仰ぐ彼。片腕を伸ばして本を机に置く。

　視線を窓に向ける。太陽は高い。町は日に照らされ、いくつかの人影が動き出している。

　人影と言っても、人は一人もいないのだが。

「ハルティア。いるかい？」

「はいここに」

　男の呼びかけに答えたのは女の声。音も無く扉が開き、入ってきたのは長身の女。

　紅き神の瞳に、黄金色の髪。大人びたその姿は、その者の貴賓を伝える。

「ハルティア。フレイアたちはまだ帰ってないよね？」

「はい。フレイア様とルクシス様。未だに戻っておりません。連絡もありません」

「そっか……参ったな本当に。魔神の方は国境を越えたらしいけど、今どこにいるのかな？」

「魔神の軍勢ですか？」

「うん」

「獣人の里で足を休めているようです。あそこは環境的に魔神の国に近いですからね」

「数日で着くか……歓迎は……」

「すでにエルフの踊り子たちも揃っております。料理人たちもすでに城に」

「って書いてあったね……ハルティア、君はやはり仕事が早い」

「アルトス様の神徒ですから」

「ああ、そうだね……ふぅー……」

　息を、吐く。椅子に座る男、アルトスはつかれた顔をして窓を見る。

　彼は自分の神徒ハルティアを、彼女が部屋に入ってきてから見てはいない。彼は、ハルティアを見ていない。

　一つだけしかない眼を窓の外に向けて、彼は何を思うのか。

「ハルティア」

「はい」

「言った通りに、してくれたかい？」

「はい」

「ありがとう。君は、仕事が早いな」

「アルトス様の神徒ですから」

「ああ……そうだね」

　アルトスは外を見る。失った両足に、失った片腕。失った顔半分。

　息を吸い、そして吐く。少しの荒さと、少しの疲労を息に乗せて。

「間に合った……のかな。なぁ……ハルティア」

「あと百年です。気弱にならずに」

「そこまでは私は、いなくてもいいさ。娘もいるし、な。父も、目覚める。兵は、君に任す。いいね？」

「はい、お任せください」

「うん……さぁ、ハルティア。仕事があるだろう。行ってくれ。何かあれば、また呼ぶ」

「はい、ではおやすみなさいアルトス様」

「……ああ」

　静かに頭を下げ、音も無く扉を開き立ち去るハルティア。本に囲まれた部屋の中で、アルトスは深く息を吐く。

　手足を失った日から、体力は回復せず。痛みは無くならず。

　生きていることが奇跡的なその存在。彼にとって今は、すでに死後である。

「できれば、私も、あの湖の底で眠りたいな……メナス様……」

　滅した未来を。死後の今を。

　アルトスはそのまま、ゆっくりと眼を瞑り、そして眠った。寝息がもれる。夢の中へと意識が落ちていく。

　七つの世界が揃った。これより向かうは終焉。光り輝く軍神の国に、神々が今集う。

　数百億の年月を経て、遂に至った今。神々の悲願が決しようとしている。

　全ては過去よりの積み重ねである。狂いはない。狂うはずがない。

　未来は決した。あとは、時を進めるだけ。神々の決した未来に、もはや誰も入り込むことはできない。

「さぁ世界を創ろう。僕らの願いを、今こそ叶えるんだ」