第５話　四剣の女神　前編

　掲げられたその大槍は、全てを壊そうとした女神の御旗か。

　声が聞こえる。

　彼の頭の中に声が聞こえる。

「この世界が、私たちを許さないのならば」

　それは、呪いの声か。

「壊れてしまえばいい。何もかも、壊れてしまえばいい」

　それとも、祝福の声か。

　声が、過去を過去にさせない。

　今を未来にさせない。

　そう、彼は、大槍を握るアルクァードは、その声に、その意志に、その夢に

　――『彼女』に

　未だに、捕らわれ続けているのだ。

　――――

　――――

　――――

　――――　

「オオオオオオオオ！」

　どう猛な、獣のような咆哮が周囲に響き渡っている。

　それは数百のオークたちの雄叫び。その雄叫びは、鉄の柵を揺らし、土を空に浮かばせ、大地を唸らせる。

　観客席には椅子がある。石造りの簡易な椅子だ。オークたちは誰一人、その椅子をつかっていない。

　誰も座っていないのだ。皆立ち上がり、喉がはち切れんばかりに叫んでいるのだ。

　彼らの声が向くはオークたちの闘技場。闘技場で戦うは大槍の男と、四本の剣を腰に下げた女神。

　彼らの未来の長を決めるのは、この戦いの勝者だ――――

「おおおおおりゃああああああ！」

　大きな大きな声と、爆風。振り下ろされる大槍は、全てを叩き潰す力が籠められていて。

　その槍が、小柄な女神の頭に向かって落ちていって――――

「当たるかおっさん！」

　それを片手で受け流すのは、さすがは七神の一か。

　槍と剣がぶつかった瞬間に、闘技場に独特な甲高い金属音が鳴り響いた。耳を裂くような、独特な音だ。鉄と鉄がぶつかる音ではない。鉄と石がぶつかる音ではない。

　神々の金属であるオリハルコンとオリハルコンがぶつかる音だ。

「つっ……ひっさびさっ……やっぱり慣れないわこの音……っ」

　そうつぶやいたのは観客席にいた元七神の長メナス。兜越しに耳を抑え、彼女は顔をしかめる。

　メナスの周りにいる一団は、彼女が神の国に連れてきた人たち。元聖女ユーフォリア。老騎士ダナン。剣闘士ラギルダ。人の王女リィナリア。少女ミラに、少年リオン。

　そして、オークの王女セ・シェドア。

　巨大なオークたちに囲まれている彼女たちは、その小ささからか、妙に目立っていた。

「まずいぞアルクァード！」

　ダナンが思わず声を出した。観客たちの雄叫びが一層大きくなった。

　地面に槍を叩き付け、その反動で硬直するアルクァード。その隙をつく、女神フレイア。

　フレイアは浮かび上がり、片手の剣を振った。その細い腕を鞭のようにしならせ、アルクァードの首を狙う。

　寸前で腰を折り、剣を交わすアルクァード。

「ぬあっ！」

　槍が、目の前にいるフレイアに向かって力任せに払われる。穂先はフレイアの遥か後方。彼女に襲い掛かるはオリハルコンの長い柄。

　少し跳びあがり、それを躱す彼女。空中で柄の一部を蹴り少しだけ距離を取る。

　彼らの、距離が開いた。

「おおおおおおおおおお！」

　踏み込むアルクァード。

「まるで魔獣だな。来いよ。遊んでやるぜ？　はは……ははははは！」

　余裕を見せ、剣を片手に両足を揃える女神フレイア。

　アルクァードが二歩踏み込む。距離が、一気に縮まる。

「うううううおおおおおおああああああ！」

「ふふ、ははははは！」

　それは、まるで暴風の様だった。

　アルクァードの大槍が右へ左へ、眼にも止まらないほどの、眼に止めることができないほどの速度で、振り回される。

　その一撃を、その一発一発を、丁寧に、正確に、器用に、剣一本で受け流すは女神フレイア。

　笑いながら、乗り物を乗りこなすかのように、槍を右へ左へ受け流す女神。

「ぬうううあああああああああ！」

「当たらない！　当たらないなぁ！　あははははは！」

　女神フレイア。銀色の髪と、赤い瞳を持つ女神。

　その細身の身体と細い腕。生後数年で七神に数えられるようになった彼女は、その粗暴な態度とは裏腹に華麗な剣技の持ち主だ。

　戦場にて育った彼女。戦場にいる者達が彼女を見て口にする言葉は常に同じ。

　あれこそ『天才』だ。

　軍神の軍勢で、彼女に剣で敵う者は無し。

　戦場において、彼女に敵う者は無し。

　紛れもなく、最強。剣だけに限れば紛れもなく七神最強。

　天才フレイア。軍神の子より産まれた神。軍神の孫。

　彼女の前に、敵は無し――――

「アルクァードもほどほど人間離れしとるが、相手はとんでもないぞ。勝てんのではないか？」

　繰り出す槍を悉く払われるアルクァードを眼にして、思わず弱気な言葉が口から洩れるダナン。

「確かに、あの娘、かなりやるわ」

「め、メナス様……」

　メナスの言葉に、不安そうな顔を見せるオークの王女セ・シェドア。アルクァードが負ければ、王の座は彼女の兄の物となり、オークたちがさらに戦場に連れていかれてしまう。

　その未来が頭によぎり、セ・シェドアはその緑色の顔を青く染めた。

　闘技場の中心を見るメナスとその周りにいる者達。相変わらず、槍の連撃をフレイアが裁き続けている。

「あ、当たらない……七神には勝てない、のか……」

　頭を抱えるセ・シェドア。その時、顔を一層青くする彼女の隣にいた剣闘士ラギルダが、ふと声を口から漏らした。

「……強い」

　その声に、セ・シェドア以外の皆が驚いて、一斉にラギルダの顔を見た。

「ら、ラギルダ、だっけ。あなた、喋れたの……？」

「……む」

　メナスの言葉と皆の視線を受けて、不思議そうな顔をするラギルダ。

　剣闘士ラギルダ。彼は船の上から今の瞬間まで、一度も言葉を口にすることはなかったのだ。船の上では誰ともしゃべらず一人で過ごしていたし、船を降りてもただ無言でついてきていたのだ。

　その彼が、感嘆の声を漏らした。驚かない者などいるだろうか。

「そ、そんなに相手は強いのか！　ま、まけるか？　あの大男は負けるか？　負けるのか!?」

　そんな事情をしらないセ・シェドアだけが、彼の言葉に素直に反応していて。あまりにも追い詰められているせいか、いつの間にか彼女の言葉から敬語が消えていた。

「む……違う、強いのは」

「つ、強いのは!?　お前か!?　お前の方が強いのか!?」

「……強いのは、あの男だ」

「え!?」

「あそこまで、人は極められるのか……」

　ラギルダの言葉に、アルクァードを見るセ・シェドア。

　変わらず、がむしゃらに彼は槍を振っている。変わらず、その槍は受け流されている。

　変わらず、先ほどと何も変わらず。

　何も――――変わらず――――

　その時だった。

「クソがっ……！」

　槍の振りを、フレイアは躱した。

　受け流さずに、躱した。

「なんと」

「ふふっ流石」

　その意味に、その違いに、気づいたのはダナンとメナス。

　大槍が宙を舞う。その速さ、一つの衰えも無く。

　大きく身体を反らし槍を躱すフレイア。

「経験が違う」

「え？」

　メナスが、言葉を続ける。

「彼は数年間。休むことなく天使や獣人と殺し合ってきた男」

「……神が、天使や獣人と殺し合う？」

「フレイアとか言う女神も、確かに戦場にいた。でも、彼女はたぶん、自分以上の者と命のやり取りをした経験が酷く浅い……いや、もっと、そう、たぶん彼女、誰も殺したことがない」

「……え」

「まだ経験していないだけなのか、殺したくないと思っているのか。あれほどの実力があるから、たぶん殺さなくても何とでもなってきた。ねぇセ・シェドア様。あなた、殺し合いをしたことはある？」

「……いや、ない」

「本物の死地で、鍛え上げられた狂気。本物と対峙した時、それに抗えるのは同じ狂気だけ。つまり」

「つ……つまり……？」

「つまりはぁー……」

　メナスが前を見る。セ・シェドアもつられて前を見る。

　大槍を振り下ろす、狂気の顔。気のせいか、フレイアの身体が少しだけ、少しだけ、先ほどよりも後ろに下がっているようで――――

「一撃一撃が本物の殺意。体力がどれだけあったとしても、そんなもの受け続けたら心が疲弊するのよ」