第１８話　断罪の女神

　銀色の髪と赤い瞳

　互いに同じモノを持っていたから、二人は互いを何よりも誰よりも信頼していた。

　彼女たちは親しき友であった。

　剣が薙ぎ払われる。

　彼女達の片方が、大槍ごと吹き飛ぶ。

「くっ」

　吹っ飛んだ銀髪の女神は、大槍を地面に突き立て地を削り衝撃を地面に逃がした。しばらくそのまま地面を滑り、少し離れた場所で彼女は止まった。

　互いに顔をあげる。赤い瞳を交わす。

「アルカディナ」

「メナス」

　互いの名を呼ぶ。その口調は静かで。しかしながらどこか、激しくて。

　白き鎧のメナスの瞳が、地面に飛び散る赤い水たまりの方を向いた。

「……ラナジード、さすがのお前も、アルカディナの槍を喰らえばそうなるか」

　残念そうに、メナスは顔を曇らせてそうつぶやいた。そして彼女は、怒りの籠った非難の眼を横にいた大きな身体の男に向ける。　

　睨むメナス。息を飲む男。

「ファルギス。私は何といった？　何故お前たちは私の言葉を軽んじる？　そんなに、私を怒らせたいのか？」

「あ、い、いや！　違うんすメナス様！　俺たちは戦う気など！　戦う気など無かったんです！」

「ほぅ？」

「アルカディナが急に攻撃を！　誓って俺たちは戦うつもりなど！　我々は軍神の子！　我々の力は」

「ファルギス」

「我らが願いのため以外に」

「ファルギス！」

「うっ……！」

　メナスの声は、美しき彼女には似つかわしくない程の大きな声だった。

　周辺の空気を震わせ、ファルギスの鼓膜を震わせ、彼の言葉を止める。

「人の……集落を、消したな？」

「そ、それは……いや……」

「何故あんなことをした。私は言ったぞ。人にはかかわるなと」

「それは……あの……い、いやラナジードのやつが、聞いた方が早いと……」

「それで、お前はやつに乗ったのか？」

「さすがに俺は、こんな図体ですから、警戒されるだろうし、口はうまくありませんから、その、ラナジードに全てまかせて……」

「アルトス」

「はい」

　メナスの呼びかけに答えた男は、黒い髪に赤い瞳の細身の男。従者のようにメナスの影を踏まず、執事のように静かに丁寧に彼女の背につく男。

　細い目の中心に、赤い瞳が輝く。

「本当のことですね。ラナジードが言い出した様です。ただ、人の町を完全に壊したのはファルギスの提案です」

「アルトス！　貴様俺の心を！　この野郎！」

「……やはりか」

「メナス様！　ち、違……く、くそっ……」

「七神も随分と、汚れたものだな……」

　もう何も言えないのか、黙り込むファルギス。そして静かに、赤い血だまりを見るメナス。

　仲間だった血だまり。肩を並べて戦場を駆けた部下の血だまり。

　メナスは少しだけ、悲しそうな顔を見せる。それは、仲間として生きた者に対しての、情というものか。

「それに、そんな顔を向ける価値なんかない」

　鎮魂の想いを、真っ直ぐに斬り裂くは一人の女の声。メナスと同じ、銀髪の女の声。

　メナスは顔をあげ、大槍を片手に立っているその女の顔を見て、彼女の名を口にした。

「アルカディナ」

　軍神の子。それは本当の意味での『子』ではない。

　『軍神の子』は称号である。それは神の国、軍神の国において最も強き神に与えられる称号である。

　即ち、軍神の子同士は兄弟姉妹であるというわけではないのだ。

　『軍神の子』メナス。『軍神の子』アルカディナ。

　彼女たちに、血のつながりはない。

　しかし、彼女たちは互いに同じ髪の色。同じ瞳の色。顔立ちもどこか、似通っている。

「四年。四年だぞアルカディナ。少し長居し過ぎじゃないのか？　なぁアルカディナ。そんなに人の国は、居心地がよかったのか？」

「居心地……居心地で言うなら、向こうの方がいいわ。食事もおいしいし、家も大きいし」

　二人は、歳の差は５つ。人であればそれほどでもないが、数千年数万の年を生きる神種にとって、５つしか年が離れていないと言うのは奇跡的なことである。

　神種にとって同年代など、めったにあることではなく。

「魔神の軍勢が最近活発なんだ。お前の力が欲しいんだ。そろそろ、帰らないか？」

　だから、メナスにとって、アルカディナは本当の妹のような存在だった。

　七神の長としての厳しい顔ではなく、家族に向ける優しい顔を、メナスはアルカディナに向けて。

　――そんな顔に、もう意味などない。

　アルカディナは槍を両手で握り、一歩前に出た。

「アルカディナ……駄目だ。待て。落ち着くんだ。ラナジードは死んだ。何があったかはわからないが、それで終わりにしてくれないか？」

「終わり？」

「何があったかはわからないが、何かあって、ラナジードとファルギスがお前を怒らせたんだろう？　ラナジードは死んだ。ファルギスは、私が責任をもって処罰しよう。それで、終わりにしてくれ」

「お、わ、り？」

「ああ、終わりだ。終わりにしよう。私たちが、争うことなどあってはいけない。なぁアルカディナ……わかってくれるな？」

「メナス」

「ああ」

「ふざけるな」

「アルカディナ？」

　二人の歩みは、いつから別の方向を見るようになったのか。

　二人はどこで道を違えたのか。

　アルカディナが、ゆっくりと、ゆっくりとメナスに近づいた。

「自分勝手に、やってきて、自分勝手に、喋って、自分勝手に、踏みにじって」

　引きずられたアルカディナの大槍がガリガリと地面を削る。

「メナスは、誰かが欲しいって思ったことある？」

　メナスの眼前に、アルカディナの顔が迫る。

　メナスの顔が強張る。

「どういう、ことだアルカディナ」

「私たちは、定められた命を持たない者達。殺されない限りは死ぬことはない存在」

　メナスの白い額に、アルカディナの白い額が触れる。

「彼は違った。彼は、死が定められた、存在だった」

「アルカ……ディナ」

「殺されそうなとき、彼は、前に出た。殺されるかもしれないのに彼は、前に出た。雄叫びをあげて、槍を掲げて、前に出た。殺されるのに、敵に向かって彼は前に出た」

「……まさか、お前」

「最初はただのやけくそだと思った。実際、彼自身もそうだっと思う。けど、けど私は何故か、胸が熱くなった。焼けそうなぐらいに、熱く」

　アルカディナの眼が、見開かれる。大きな赤い瞳が、メナスの眼前に広がっていく。

「子供が生まれるのを見た。人の子供。赤ん坊は母親の胎内から、生きようと前に向かっていた。私の手の中に、出てこようと、必死に、必死に前に出ていた。私は、その時思った」

　――『生きる』と

「『生きる』と、『生きている』は全くの別物なのだと」

「アルカディナ……待て……」

「私たちは、生きている存在。生きているだけの存在。私たちは、自分で生きるということを選べない存在」

「人を、人に……その気持ちは……」

「彼らは、生きることを選べる存在。彼らは、生きるために前に出る存在。彼らは、縛ることができない存在。私はそんな彼らを、彼を」

　メナスは気づく。アルカディナの心を。アルカディナの想いを。

　その瞬間に、メナスは絶望する。

「羨ましいと思った。だから、彼が欲しいと思った。私は、彼から全てを奪った」

　メナスは思う。目の前にいるアルカディナは、もう嘗ての彼女ではないのだと。

　禁忌。神が絶対に抱いてはいけない感情。

　人に関わってはいけない。神の決まりごと。古からの決まりごと。それを、蔑ろにすることは、罪。

　大罪。

「人を、愛したのかアルカディナ」

　メナスは気づいた。

　目の前にいるアルカディナは、最大の禁忌を破った咎人になってしまったのだ。

「ラナジードとファルギスは彼を殺した。許さない。許すことなどできない」

　静かに、怒りを告げるアルカディナ。彼女の眼に、うっすらを涙が浮かんでいる。

　過去の、悦びながら敵を切り刻み血を啜っていたアルカディナの姿など、もうどこにもなく。

「メナス。邪魔をすれば、あなたでも殺す」

　そこにいるのは、誰かのために、ただ怒りに震える女であって。

「待て、待つんだアルカディナ」

　もはや言葉ごときでは、止められない。だがそれでも、説得せざるを得ない。

　メナスにとってアルカディナは姉妹のように生きてきた、大切な家族のようなものなのだから。

「……聞かなかったことにしてやる。帰ろう。全て忘れて帰ろう。人と神は愛し合うことなどできないんだ。お前がいくら好いても、相手はお前よりも必ず先に死ぬ。お前を置いていく。殺されたのは……それが、それが早まっただけ。なかったことにするんだ。アルカディナ。アルカディナ！」

「できない」

「アルカ……ディナっ……！」

「できるわけが……ない！　できるかそんなこと！　メナス！　どきなさい！」

「くそっ……くそっ……くそっ！」

　――その剣は、七色の光の刃を持って。

　『神の剣』メナスは、剣を抜いた。その剣は、太陽の光を受けて七色に輝いていた。

　一歩大きく下がるメナス。剣を片手に、真っ白な鎧に真っ赤なマントを生やす。

「来いセレイア！」

　メナスの背に、白い天馬が現れる。メナスはそれに飛び乗って、手綱を左手に握りしめた。

「アガトぉぉぉぉ！」

　地鳴りをあげ、巨大な天馬が降りたつ、舞い上がる土埃。その巨大な背にアルカディナを乗せる。

「アルカディナ！　七神の長の名の下にお前を裁く！」

「メナス！　あなたを倒して私は彼の仇を取る！」

　その夢幻は、いつか『終わり』を迎える。

　『生』を知った女神アルカディナ。『世界』に捕らわれるメナス。

　世界で最も力のある二つの神。

　彼女たちは天馬に乗って、空に舞う。白き翼が、青い空に吸い込まれていく。

　空の上で、何度も語り合った彼女達。他愛のない話から、未来への希望まで、ありとあらゆる言葉を交わした彼女達。

「メナスぅぅぅぅ！」

「アルカディナぁぁぁ！」

　空の上で、金属のぶつかる甲高い音が鳴り響いた。