第４話　満月

　町を行く。人々は皆、顔を輝かせてその姿を見る。

　涙を流している者がいる。必死に祈る者がいる。地面から頭をあげれない者がいる。

　その微笑みは、その姿は、その存在は

　正しく、女神だった。

　左右を見て、手を振るは銀髪の女神。その視線は優し気で。その視線は神々しくて。

「女神様！　どうぞこれをお食べに！　我が国最高級の果実でございます！」

　女神アルカディナは、一切の表情を変えなかった。微笑みのまま、女神のまま、彼女は視線を動かし声の主を見る。

　彼女を呼んだのは、商人の男だった。降臨祭の日は全ての人が仕事を休める日。普段は露店で物を売る商人の男も、他の人に紛れて酒を飲んでいた。

　女神に差し出すために用意していたのだろうか、男は朱塗りの綺麗な小箱を差し出した。箱の中には色鮮やかな果実がいくつもいくつも。

「ありがたく。あなた、受け取りを」

「は、はい……」

　ユーフォリアは、その幼さが残る眼を左右に揺らし、上ずった声で返事をした。

「頂戴いたします。ありがとうございます」

「おお……おお……我が家で育てた果実。ようやく主が口へ……幸せにてございます」

　うれし涙を流す男。表情を一切変えないアルカディナ。精一杯に微笑みを浮かべるユーフォリア。

　先頭で槍を握るアルクァードは、虚ろな表情でそれを見ていた。

　結局、同じだ。女神も聖女も、違いなどはない。

　そんなにも、こんなにも、心の底から笑うのは難しいものなのだろうか。

　槍を肩に押し付け、小さくアルクァードは溜息をついた。

　町を行く。人が笑う。人が祈る。人が泣く。

　反応は様々なれど、人々は今日と言う日を心から楽しんでいる。神の姿をみれる今日と言う日を、心の底から喜んでいる。

　生まれ、育ち、産んで、死んで、生まれて。

　笑っていた。

　嬉しそうに笑っていた。

　楽しんでいた。

　おどけて叫んで、楽しんでいた。

　今日はいい日だ。人にとっても、誰にとっても、今日はいい日だ。

　夢のような、楽しい夢のような、嬉しい夢のような――――

「結局、一口も食わないか……はぁぁ……」

「声が大きい。アルカディナ様起きちゃうでしょ」

　夢のような一日はあっという間に終わりを告げた。空には月が輝き、日はとうに落ちている。

　夜である。

　アルクァードとユーフォリア、肩を並べて王城の一室で外を見る二人。

「すっげぇ美味いぞこれ。ユーフォリア喰ってみろよ」

　赤い果実を齧りながら、アルクァードは月を見上げる。

「いいのかなぁ貰っても……」

「いらないって言ってるんだ。貰っとこうぜ。見ろよ。これだけあれば、しばらく遊んで暮らせるぜ」

「遊んでって……うーん気乗りしないなぁ……」

　二人の目の前に並ぶは大量の貢物。果実とパン、布に宝石、磨き上げられた武具もある。

　小さな果実を口に運んで、ユーフォリアは小さく溜息をついた。

「あ、これおいしい」

「だろ。うまいもんはうまい。誰が作ったかなんか関係あるかよ」

「うん……はぁ」

　二人の顔は陰っていた。月は満月であったが、月光では二人の顔は照らしきれなかった。

「こんなに気難しいなんて思ってなかったなぁ……もっとこう、優しくて、心が広くて、神様ってそんな方ばかりだと思ってた」

「俺も。いきなり首飛ばされかけるとは想像してなかったぜ」

「災難」

「全く」

　二人は部屋の奥の扉を見る。その扉の先は神の宮。城の中で、最も高所にあって最も豪華な部屋。その真っ赤なベッドの上で、寝息をあげるは女神アルカディナ。

「ねぇアルク。神様ってさぁ……どこから来たのかな」

「じいさんが言うには、海の外かららしいが……海の外に、神の国があるとかなんとか」

「へぇ……広いのかな」

「そりゃ広いんじゃないのか？　しらねぇけど。興味あるのか？」

「……まぁ、ちょっとだけね。アルクはない？」

「あんまりねぇかな」

　並んでいる箱の中から、また一つ果実を取り出して口に運ぶアルクァード。少し酸味があったのだろうか。アルクァードは少しだけ口をすぼめた。

　月を背に、並ぶ二人。体格は倍ほど違えども、その歩みは片時も別れたことはなく。

「降臨祭がさ」

「え？　何アルク？」

「降臨祭がさ。終わったら、少し休みが貰えるんだ。俺もお前も。知ってるか？」

「知ってる。どうする？　神都の外へ行く？」

「ああそれだ。ちょっと時間貰ってさ。旅に出ようぜ。神都も王都も、堅苦しくてさ。お前もそうだろう？」

「確かにね。口調は固めなきゃいけないし。そもそも町ってなんだか……人は多いんだけどこう、なんていうのかな。いろいろあるんだけど……こう……」

「生きてる感じがしないのよね。なんだか」

「そ……あっ!?」

「なっ!?」

　唐突に、聞こえたその声に、ユーフォリアの心臓は爆ぜ、アルクァードの背は凍った。

　振り返る二人。並んで眼を丸くする。

　そこに、赤い光が浮かんでいた。

「あ、アルカディナ……様……！」

　月を背に、立つその者の名をその名を絞り出すはユーフォリア。

「眠りについたのでは!?」

　思わず大きな声が出るアルクァード。

　窓から覗くは丸い月。月光を背に浴びて、女神アルカディナが彼ら二人の背に立っていたのだ。

　驚く。アルクァードとユーフォリアの二人は、ただただ驚いていて。二人を前にアルカディナは笑っていて。

「あれぇ？　寝ててほしかったのかなぁ？」

　そのアルカディナの笑顔は、朝みせた女神としての微笑みではなかった。悪戯好きな少女のような、そんな無邪気な笑顔。

「ユーフォリア。そうあなた確かユーフォリアよね名前」

「は、はい」

「あなたは、神の国に興味がありますか？」

「あ、え……」

　不安そうに、言葉を選び、表情を選ぶユーフォリア。

　彼女は理解していた。わずか三日間で、彼女は理解していた。眼前にいる女神は、微笑むアルカディナは

「えと……その……」

　『人』ではないのだ。

　暴君とは違う。気難しいというのとは違う。

「……聞こえなかった？　法術が使えるとしても、所詮あなたは人なのかな？」

　その眼には、一切の愛がないのだ。

　軍神の子として、この神は生涯のほとんどを殺し合いの場に置かれていたのだろう。戦乱の中で生きてきたのだろう。

　故に、その手は、簡単に背の大槍に伸び――――

「アルカディナ様、私は神の国にはそこまで興味はありませんが、それでも見てみたいとは思います」

　言葉に詰まるユーフォリアを助けたのは、隣に立つアルクァードだった。

　真っ直ぐな瞳に、凛とした佇まい。アルカディナが現れた直後の驚きの顔は嘘のように消え去り、そこに立つは正に人を守る騎士。

「そうよね。やっぱり知らない土地と言うのは、見てみたいと思うものよねぇ」

　神が考えていることなど人には分らない。ふんぞり返り、誇らしげにそう言ったアルカディナの姿に、ユーフォリアはほっとした。

　だが続けて言った言葉に、彼女は戦慄した。

「だから私は人の国を見て回りたいわ。あなた達、連れ出してくれる？」

　人を下等と呼び、人に一切の愛を持たず、身に一類の愛を持たず

　それでもその世を見てみたいと思ったのは、何故なのだろうか。

　降臨より三日。満月の夜。赤い瞳は二人の男女に、その思いを伝えた。