第３話　降臨祭

　王都。

　人の王が住む王城の下に広がる都。そこは人の国において最も巨大な都市だった。

　王都の至るところに置かれるは赤い机。その上にはたくさんの料理と、飲み物が並んでいる。

　掲げられる旗。王家の旗だ。白き旗に縫い込まれた金色の紋様が空に舞う。

　町の広場。裏路地。城への橋。

　ずらりと並ぶは人の群。王都に住む人々。今、家の中にいる者は一人もいない。人々は外へ出て、両手を組んで並んでいる。

　人々の視線は一点に、王城が一点に。

　今日は特別な日だ。今日はいい日だ。今日は最高の日だ。

　祈りを捧げながら、人々の心は沸いていた。人々は待っていた。その方が現れるのを待っていた。

　今日は待ちに待った日だ。今日は幸せな日だ。今日は至福の日だ。

　――降臨祭。

　今日は四年に一度の、一か月間だけ神が人の国に降りたつ日。

　人々は待っていた。王城の一点をみて、待っていた。

　輝く瞳。輝く顔。溢れる笑顔。

　人々は、待っていた。

　どれだけ待っただろう。日が昇り、中天を刺した頃である。

　翼が

　翼が羽ばたく音がした。

　――ばさり

　

　青い空。

　――ばさり

　白い太陽。

　――ばさり

　空を舞う白い『モノ』　

　――ばさり

　白い翼。

　――ばさり

　兜から覗く銀色の髪。

　――ばさり

　輝く赤い瞳。

　――ばさり

　その音と共に近づいてくるものは、その羽ばたきと共に近づいてくるものは

　――ばさり

　ただただ、ただただ

　――――――――美しかった。

「わざわざ、ご苦労様です。七神が槍、軍神の子アルカディナ。到着いたしました」

　赤い兜を外し、彼女は人の世に現れた。

　長い銀髪は、太陽の光を受けてキラキラと輝き、白く透き通るような肌は正に純白で。

　赤く輝く瞳に柔らかい笑顔。

　王城の巨大なバルコニーに、巨大な天馬を駆って現れたるは女神アルカディナ。王が、王妃が、王女が、騎士が、聖人が、聖女が、全員が彼女の前で、膝を折って深く深く祈りを捧げる。

　その光景は、その姿は、その存在は

　あまりにも、あまりにも、あまりにも

　――美しかった。

　王は、事前に神にあった際の口上を用意していた。しかしながら王は、その方が現れるや、全ての口上を綺麗さっぱり忘れてしまった。

　大失態である。だが、それを咎める者は誰もいなかった。人の世で、神に定められた王を咎める者など誰もいないのだ。

　微笑みながらその赤い瞳を動かすアルカディナ。しばしの無言。時が止まった。

「どうぞお顔を」

　その声は、あまりにも透き通っていて。

　言われるがままにその場にいる者達は顔をあげた。誰一人、その言葉には抗えず。

「案内を。我が宮は、何処ですか？　槍を納めたいと思います」

「あ、も、申し訳ございません！　ダナン！」

「はい」

　王の狼狽は王らしからぬものであったが、それを気にする者はいなかった。

　呼ばれた大柄の老人が立ち上がる。黄金の鎧を着た白髪の老人。胸に手を当て、老騎士は深々と頭を下げる。

「私はテンプル騎士団が騎士団長を務めますダナンと申します。二名、立て」

「はっ」

「はい」

　その場に呼ばれるということが、その場にいるということがどれほど名誉なことだろうか。

　立ち上がった男女の顔は、輝きに満ち満ちていて。

「テンプル騎士団、神聖騎士が第一位、アルクァードと申します」

　その銀色の鎧と、そこからはみ出さんばかりの肉体は主席に相応しく。

「オーリア大聖処女廉施者ユーフォリアと申します」

　純白の儀礼服に身を包んだ聖女は、まさに聖なる人。

「二名、本日より一月、女神様が護衛騎士と巫女となりまする。どうぞ短き間ですが存分にお使いください」

「……護衛？」

　その言葉にほんの一瞬だけ、女神アルカディナの眉が動いた。誰も気づかない程の一瞬だった。

「二名、女神様を宮へ」

「はい、ではアルカディナ様。こちらへ」

　なんとも、なんとも神々しき一時だった。

　ユーフォリアの案内の下、女神アルカディナは城内へと姿を消す。その背が見えなくなるまで王は、その場にいた全ての者たちはただただ頭を下げていた。

　残された天馬が光と共に姿を消していく。その姿もなんとも美しく、ただ美しく――

　全てが去った後。王は王都の人々に向かって手を挙げた。それは、合図だ。これより降臨祭を始めると言う合図だ。

　町のいたるところに立っていた兵士たちが、騎士たちが武器を納め、並ぶ料理から一歩離れる。

　今日は祭り、神が来ることを祝う祭り。

　さぁ、宴の時間だ。

「おおおおおおおおおおお！」

　――人々は、料理に群がった。

　――――

　――――

　――――

　確かに

　ああ確かに

　その時は最高だった。

　夢が叶った。しっかりと引き締めようと思うほどに、顔の筋肉が緩んだ。

　にやける顔を見る度にユーフォリアの肘が脇腹に刺さった。

　嬉しかった。楽しかった。幸せだった。

　ユーフォリアが聖女であることが認められて、それについて行って騎士になって、ひたすらに鍛錬をして、ひらすらに肉を食って、ひたすらに自分を磨いて。

　ああ

　ああ本当に

　騎士になってよかった。

　苦しんだ甲斐があった。

　黒い塊になった自分の両親を砕いて穴に入れた甲斐があった――――

「――――あ」

　漏れたのは、自分の声か。

「護衛？　人如きが私の護衛？　軍神の子アルカディナの護衛？」

　心臓に冷たい何かが入ってくるのを感じる。

「人のような下等な生物が。私を守る？」

　首が、首が一切動かない。

「不敬者。そんなに命、いらないのかな」

　大きな、大きな槍だった。

　短かったはずの柄がいつの間にか長く長く伸びている。

　気づけば、自分の首元には――左の頸動脈の寸前には――

「アルカ、ディナ様」

　巨大な槍の先が――――

「申し訳、ございません……っ！」

　謝ったのはユーフォリア。顔を自分の青い髪よりも真っ青にして、彼女は聖女様の前に膝をつき頭を下げていた。

　俺は、指一本動かせない。

「どうかお許しをアルカディナ様！」

　ユーフォリアが必死に許しを乞うている。

　そんな姿に俺は少しだけ

　ほんの少しだけ

「アルカディナ様！」

「うるさい」

　ほんの、少しだけ

「はぁ……反応もできないなんて、ほんと、人って弱いなぁ」

　――怒りを感じた。