第３２話　虚像の世界

　血だ。

　人の身体に流れる赤い血だ。

　手にかかるそれは、温かく、熱く。溢れる血に、流れる血に、命を感じる。

　人形ではない。それは生きた人だ。人なのだ。血を流し呻くそれは、人なのだ。

　手を伸ばす。傷口に手が触れる。その人はびくりと身体を跳ねさせる。

　痛み。伝わってくる。苦しみ。伝わってくる。命。伝わってくる。

　光る手。傷口にその光は伝わっていく。最初に無くしたのは痛み。

　血が逆流する。外へ流れてはいけない。血は中へと流れるものだ。

　肉が柔らかくなる。肉同士がひっつく。ジワリと熱くそこは輝いて。気づけば傷口はすっかり綺麗になっていた。

　眼を開く人。生きてる人。男の人。腰を上げ、彼は自分の身体を触った。深々と斬り裂かれ、大量の血を流していた彼の身体。今は傷すらも無い。

　眼を丸くして彼は顔をあげる。青い髪の女がそこにいた。優しく微笑む彼女の手は、血で真っ赤。自分の血だと、彼は思った。

　ありがとうと小さく呟く彼。構わないと返す彼女。

　腰まで伸びる長い青髪を三つ編みにした彼女。銀色の鎧を身に纏い、立ち上がる彼女。鎧の隙間から覗く肌は白く、その顔は美しい。

　見惚れるのも当たり前か。彼はぼーっと彼女の顔を見ていた。彼女は微笑み、彼に言った。

「ごめんなさい。生きてたのはあなただけです。動けますか？　逃げてください。城門まで」

　彼は周りを見た。赤色。大量の赤色。壊れた人形の部品がそこには沢山あった。

　最初彼はそれが何なのかわからなかった。でもすぐに気づいた。それは、人形ではない。人の形なのだ。人なのだ。人、人、人。

　たくさんの人が、部品となって周りに落ちていた。

　赤色は血。桃色は肉。黄色いのは脂。白いのは体液？

　男は恐怖した。助かったことで恐怖した。そして彼は走り出した。青い髪の女が言うとおり、城門へ向かって走り出した。

　そうなればもう振り返らない。血の海を見ようとはしない。その向こうにある黒い残骸を見ようとはしない。

　青髪を手で払い、ユーフォリアは立ち上がった。

「生きてる人は助けられる。けど、死んだら終わり。奇跡ってこんなに融通効かないものなのかな」

　血の海の中で彼女は立つ。足に伝わる粘り気のある液体の感触。

　指をパチリと鳴らして、彼女は周囲の血を消した。結局血は、人の身体から出てしまえば汚れなのだ。

「ふふふ、魔女として殺されかけたのに、まだ聖女として振る舞うのねあなた」

　銀髪を風に揺らして、メナスが長銃を片手にそう言った。

　彼女の顔は笑っていて。その顔が何とも、場違いで。

　やっぱり人じゃないんだなと、ユーフォリアは思った。

「……メナス様。敵の排除。ありがとうございました」

「いいから。いいから。まぁちょっとした暇つぶしだから」

「そうですか」

　ユーフォリアは実のところメナスに好意的ではなかった。彼女は何を考えているのかわからないし、お金にも汚い。自分を助けるためとはいえ、アルクァードが持つ金貨を全て奪ったのにも不満だった。

　不機嫌そうに自分の鎧の埃を払うユーフォリア。メナスはただ、笑って遠くを見ていた。

「ユーフォリアさん。あなたって、結構あからさまよね」

「……何がですか？」

「そんなに私が嫌い？　いや、苦手なのかな？　私結構、人当たりいいと思うんだけどなぁ。どこが嫌いなのかな私の」

「あ、いや、それは……」

　図星。言いよどむユーフォリア。言いつくろうこともできず。

「もしかして、アルク取られると思ってるの？」

「ち、ちがいますっ！」

「ふふふ、わかってる。そんなに子供じゃないわよねあなた」

　子供のように笑うメナス。ユーフォリアはそんな彼女を見て、小さくためいきをついた。

　ユーフォリアは思った。よく笑えるなと。周りは人の血の臭いが充満している。目の鼻の先で黒い兵士たちが戦っている。戦っている相手は、赤錆の騎士アルクァード。

　彼が一人で戦っている。近くで遠くで、一人で戦っている。

「一つ、問題よユーフォリア様」

　メナスは、ユーフォリアに問いかけた。

「人の世界は神に管理されています。この小さな島の中で、何処にもいかないように、絶滅しないように、ただこの島にいるように、神は人を管理しています」

「何をこんな時に」

「苦しい苦しいこの世界。小さな小さなこの世界。さて、そんな神と人ですが、これらの違いとは何でしょうか？」

「……神とは絶対的存在。絶対なる守護者。絶対なる支配者。全ての生命の長にして」

「経典のことじゃないの。実際の、神様。会ったことあるでしょう？」

「まぁその……会ったことはありますよ。実際今も目の前にいますし」

「で？　何だと思う？　違い」

「……法力？」

「あなたにもあるでしょう。法力」

「じゃあ……寿命？」

「まぁ、神は歳を取らないわねぇ。他には？」

「生まれた時に持ってる神器？」

「うん。神は人と違って、生まれた瞬間に武器を持っている。戦うためのではなく、その神の分身としての武器。神器は、その神そのものでもあるのよ。だから壊されると、神は力を失う」

「メナス様のように？」

「そう。他には？」

「他？」

「そう、他」

「他って言われても……」

「思いつかない？」

「ええまぁ……いやそもそも何の話ですか？」

「さぁね」

　長銃をくるりと回してメナスは空を見る。つられてユーフォリアも空を見る。

　空には太陽。白い光。白い月もある。

　青い空。白い雲。白い星。

　空を見上げながら、銀髪を風に揺らしてメナスは言った。

「世界は広い。あなた達が思っているよりもずっとずっと広い。大陸は四つあるし。島は千を超える。この空はそんな広い世界に跨って存在している」

「そうなんですか。想像もできません」

「前を見なさい。遠くを見なさい。黒い山を見なさい」

「え？」

「人と神にいろいろな違いはあれど、結局はどちらも生命としては同じ。天使や獣人と違い神と人に見た目の違いは少ない。神の種類は様々だけど、魔神も軍神も全能神も、形だけなら同じ形」

「……何ですかまた」

「黒い鎧だけで生きる兵など、魔神の軍勢にはいない」

　神は自らの手を下しはしない。

　神は人を試しはしない。

「全てはただの足掻き。何も始まらない。何も起こらない。何も終わらない。始まりはどこ？　あなた達の始まりはどこ？」

「私たちの始まり？」

「アルクァード。彼がアルカディナの槍を取ったところで結局は何も起こってない。天使を殺しても、獣人を殺しても、黒い鎧をいくら壊しても。ふ、ふふ、くだらない。小さくて矮小な人間。どんなにどんなに変わることを願っても、どこまでもいつまでも無意味で無駄なその人生」

「そんなことは……！」

「ユーフォリア」

「は、はい！」

「ついてきなさい」

「……はい」

　空は白く。太陽は熱く。

　広い広い空に狭い人の世界が一つ。

　少しずつ、少しずつ、何かが動き出そうとしている。それを誰も気づいていなかった。