第２９話　ただ死にに往け

　深い深い黒の淵に、それらはいた。

　何処から現れて、何処へ行くのか。何のためにそこにいて、何のためにここに来るのか。

　誰も知らない。

　誰も知ることはできない。

　堕ちて落ちて墜ちて、降りて下りておりて。

　それは、深淵だった。

　あたり一面が黒の海と化した。底に輝くは黒い瞳。並ぶは大量の刃。黒い刃。

　一歩進むごとに、巨大な鉄の音が鳴り響いた。足音か、鎧の擦れる音か、それは誰も理解できない。

　王都を囲む大量の、『大量の』黒い剣士たち。王都に集まった人は数百万人。それを悠々と囲む黒い影。間違いなく、それは人よりも多かった。

「こんな……こんなの、どうしろと……？」

　一人の男が言った。それは弱気な言葉ではあったが、同時に的を射た言葉でもあった。

　数百万の屈強な兵士ならまだしも、ここにいるのは人なのだ。ただの人なのだ。神に呼ばれるがままに集まった人々なのだ。

　集まった者達は皆簡易的な武具が与えられていた。大量生産品の剣。鉄を曲げただけの盾。鎧は胸元と手足しか覆っておらず、兜に関してはただの鉢金。

　剣の技量に関しても素人以下。戦闘経験に関してはある方が珍しい。

　騎士の一人は走った。馬に乗って走った。せめて、陣形だけでも。せめて、立ち位置だけでも。

　馬に乗った騎士はヘルムを投げ捨てて叫んだ。

「女と老人は正門に入れ！　戦えない者など邪魔だ！」

　その男は誠実だった。騎士の中でも真面目で、彼は仲間によく語っていた。人を助けるために騎士になったのだと。

　仲間はそんな彼を、馬鹿にしていた。騎士は神の使徒。神のために生きるのがテンプルの騎士であり、人のために生きるならば医者にでもなった方がいいだろうと、彼の仲間は言っていた。

　物語の騎士は、強く、威厳があり、優しく、温かく、救世の戦士であり――

　馬を駆り、走る彼はその物語の騎士と遜色なく――

　だが、悲しきことかな。

「何で、誰も動かないんだ？　待て、女が剣を握るな！　男は女を守れ！　老人！　立つのもやっとじゃないか！　何でここに来たんだ!?　なんで――――」

　人はあまりにも――――

「――――戦おうとするんだ？」

　神は言った。

　王都を守れと。人の世界を守れと。

　だから人々は守ろうとする。逃げずに守ろうとする。女も、老人も、非力な者も、一切関係がない。

　騎士の男は思い知った。人は神の声に従うものなのだということを、改めて思い知った。

　同時に後悔した。人々を守る。そんなことは無理だ。自分には無理だ。守られることを知らない人々など、守られようともしない人々を、守れるわけがない。

　男は振り返った。黒い海は、もうそこまで来ていた。

　魔神の軍勢。神はそう言った。だが、誰も知らなかった。魔神とは何なのか、誰も知らなかった。

　目の前に迫る黒い兵士たち。何なのかわからない。何が何なのかわからない。何がしたいのかわからない。

　なにもわからない。

　わからないままに、彼は死んだ。

　首が胴から離れるその瞬間。彼は思った。こんな死に方は違うと、彼は思った。

　何も残らなかった。何も残せなかった。何も守れなかった。

　彼は力を失い、剣を落とし、馬から落ちた。土埃をあげて、彼だったモノは地面に落ちた。

　その躯を無数の黒い足が踏みつけていった。彼の身体はやがて形を失い、赤い欠片となって土にまみれて消えていった。

　彼は一人じゃない。

　彼の後を追う者はまだまだたくさんいるのだ。

　黒い波は、人々に襲い掛かる。

「試練ヲ」

「試練を」

「シレンを」

「シレンヲ」

　人々は必死に剣を振った。剣を我武者羅に振った。

「試練だ」

「シレン」

「試練」

　黒い鎧に剣が当たる。カツンカツンと、情けない音がそこいらで鳴り響く。

「試練　を」

　相手になるわけがない。戦えるわけがない。

　王都の外、人々の輪。その最も外周。じりじりと、じりじりと、じりじりと。

　首だった。腸だった。腕だった。心臓だった。足だった。脳漿だった。

　黒い海に触れた人間から、順番に順番に、モノになっていった。黒い海の先は赤い水辺に。赤い花に。

　集まった人々の剣。謎の黒い兵士たちの剣。モノとしては同じものだが、それは決定的に異なっていた。

「にんげん　に　しれん　を　あたえる」

　人は、死んでいく。バラバラに、ぐしゃぐしゃに、次々と人は死んでいく。

　死んでいく人々を遠目に、騎士たちは震えていた。万を超える黒い兵たちが迫ってくる。王都に向かって迫ってくる。

　沈む。黒い海に沈む。黒い兵士たちの群に、王都がそのまま沈んでしまう。人の世界が沈んでしまう。

　騎士たちは、動けなかった。

　――どうして

「何故、我々は人ごときを保護しなければいけないんだろう？」

　人は弱く、無気力で、無意味で――

「結局、こうなるよね。僕が見て来た通りだ。人は、弱い」

　力は神には敵わない。獣にも敵わない。

「ほらみろ。誰も自分すら守れない」

　守る方法を知らない。

「守らないといけないのか？　本当に、本当に守らないといけないのか？」

　神は謳う。

「何のために？　何のためにだ？　結局、こうじゃないか。どんどん死んでいくじゃないか。弱いじゃないか。何もできてないじゃないか。こんなやつらのために、軍神様の子は全員死んだのか？」

　神は謳われる。

「滅びろ。この世界に、人はいらない」

　神は神以外を謳わない。

「ふふふ……ははははは。まぁ、見世物としては、最高かな？　さて君。酒を持って来てくれないか？　隣の部屋に、僕が神の国から持ってきた極上のハチミツ酒があるんだ。ああ君も、飲むかい？」

　人の命に意味などない。少なくとも彼にとっては、意味などない。

　椅子に腰かけて、王城の最上階から彼は見下ろす。黒い海が人を飲み込んでいく光景を肴に、彼は酒を口に運ぶ。

　満足そうにグラスを机に置いて、彼は小さく息を吐く。吐く息にアルコールが混じっている。その息すらうまいと感じさせるほどの極上の酒。彼はそれに舌鼓を打つ。

「……あれ？」

　そして彼は気づいた。黒い海がいつの間にか止まっていることに気がついた。

　止まるはずなんかないはずだと思い、彼は眼を凝らした。黒い海の淵を見ようと、眼を凝らした。

　人の死は無価値だ。死ぬときは簡単に死ぬ。死に際にどんな呪いの言葉を吐き出しても、死者が生者を呪うことなどできない。

　だが、生きていることは無価値ではない。

　人は人を救える。人は人を守れる。人は人を愛せる。

　人を守りたいと願った騎士の男は、諦めてしまった。無理だと、諦めてしまった。だから死んだ。

　その男は諦めなかった。死んでも諦めなかった。

　いつか必ずこの大槍を頭に叩き込んでやる。そう決意したのは遠い過去。

　だから、その男はそこに立つことができるのだ。

「ワラワラと。黒一色とか眼がおかしくなるぜ。この悪趣味共が」

　巨大な槍を肩に担ぎ、彼は黒い海の淵に立っていた。