第１９話　歩み

　湖を超え、山を越え、丘を越え、林を越え、谷を越え。

　平原の先、海に面したその場所に、巨大な城があった。

　翻るはいくつもの旗。十字の紋章に、鳥の絵。その城は、人の王が住む城だった。

　その城の最も高き場所。巨大な塔の上の窓に、ある男がいた。輝く銀髪。赤い瞳。男は、遠く山の先を見ていた。

　端整な顔立ち。背に輝くは美しい槍。銀色の様で金色。一色のようで七色。男の槍は、見る角度によって色が違っていた。

　男は遠くを見て微笑んで、近くにいた一人の騎士に話しかけた。その声は、清らかで、美しくて、深くて、染み込むようで。

「ねぇ君、ちょっといいかな？」

「は、はい！　何でしょう！」

　恐縮する騎士。身体全体を棒にして騎士は男に向かい合う。

「今日はオーリアで何かあるのかな？」

「はい！　聖女ユーフォリアの魔女裁判が本日行われております！」

「ユーフォリア？　オーリア大聖処女廉施者のユーフォリア？　治癒法術の？」

「はい！」

「へぇ」

　その声はあまりにも美しかった。その佇まいはあまりにも優雅だった。騎士は、その男の声にとろけそうになっている。

　頭を揺らしている。左右に。ふらふらと。ふらふらと。

「罪は、何かな？」

「神に刃向かった罪……でありますっ……！」

「へぇ、面白いね。ついに出て来たか」

「……は、い？　ヴァハナ様何のこと……」

「ふふふ、いいさ。人が気にすることじゃないさ。さてさて、どうなるかなどうなるかな。ふふふ」

「は、はい」

　男は、遠くを見ていた。男は、笑っていた。男は、楽しんでいた。

　銀色の髪。赤い瞳。美しい顔立ち。妖艶な声。神の槍。神の眼。

　男は見ていた。平原の先を。谷の先を。林の先を。丘の先を。山の先を。湖の先を。

　神都オーリアの聖堂前の様子を。遥か遠く王都の塔の上から見ていた。

　神はそこで起こっている今を楽しみながら見ていた――――

　腕の先。手の先。指の先。輝く銀色の筒があった。銀色の長銃があった。

　その女は、舌を出して自分の唇を舐めた。

　悪戯好きな子供のように。笑顔で長銃を空に向ける。長い銃。長剣のように長きその銃身。末端は銃床。通常であれば、両手で持って撃つその火砲を、彼女は両手に持っている。

　空を舞う沢山の竜。飛びながらも、竜の視線は眼下の二人から外れることはなく。

「何年ぶりかなぁ。神器無くしてもやれるかしら。どう思うアルク？」

「黙って撃ち落とせメナス」

「はぁいはい。じゃあ行きますよー」

「応」

　銀髪の髪。赤い瞳。武器屋の店主メナスは両手に握った長銃を空に向けた。

　輝く銃身。伸びる光。二本の筒。

　メナスは引鉄を引いた。カチリと火皿を叩く石の音。飛び出る二発の弾。

　それは真っ直ぐ空を飛び、一匹の竜の翼を貫いた。かなりの距離があったが、メナスの射撃は正確だった。

「ギャアアアアア！」

　叫び声と共に、堕ちてくる一匹の竜。間髪入れず駆けだすアルクァード。

「うおおおおおおりゃああああああ！」

　雄叫びが響き渡る。大上段に掲げられた大槍が振り下ろされる。地面に落ちた竜の周りには、土埃が上がっている。

「ギィィィィアアア！」

　大槍が竜の首筋に突き刺さる。あまりの痛みに、竜が泣き叫ぶ。

　槍が食い込む。鉄が食い込む。塊が食い込む。竜の首に大槍が入っていく。

「むん！」

　気合一閃。槍は竜の首を貫く。一匹の竜が、その瞬間に絶命した。いとも容易く。いとも簡単に。いともあっけなく。一匹の竜が死んだ。

「面倒だ。どんどん落とせ」

「はぁいはい」

　舞う銀色の髪。メナスの両手には長銃が一本ずつ。クルクルと両手の長銃を回して、メナスは空を見る。

　空を舞うは大量の竜。翼を羽ばたかせ、竜は空を左右に舞っている。

　メナスが持つ二本の長銃。その銃口は空を向く。空を飛ぶ竜を捕らえる。

「煉獄の釜に、いらっしゃいませぇー」

　火を噴く銃口。飛び出る丸い鉛弾。

　それは空を裂き、風を切り、音よりも速く空を舞う。向かう先は一匹の竜の翼。

　メナスの放った二発の銃弾は竜の両の翼に大きな穴を開けた。竜は鳴いた。竜は泣いた。甲高い竜の声が周囲に響いた。

　メナスは再び両手の銃を手首を軸にくるりと一回転させた。そして、銃は再び火を噴いた。

　放たれる弾。貫かれる翼。泣く竜。

　二発、三発。メナスは容赦なく銃を連射する。彼女の赤い瞳が輝く。

　羽をボロボロにされて、竜は落ちる。落ちた先に待ち受けるは大槍を振りかぶる大男、アルクァード。

　硬い竜の鱗。固い固い竜の骨格。アルクァードの槍は、容易くそれを刺し貫く。落ちてきた竜をアルクァードはそのまま大槍で受け止めた。

　落ちてきた勢いのままに胸を貫かれる竜。胸の中には肺があり、心臓がある。それら全てをアルクァードの槍は貫いた。

　絶命する竜。青い血にまみれるアルクァード。

「ちっ……汚ねぇな……」

　彼は竜を押しのけ血に濡れた槍を引き抜いた。そして顔をあげた。彼の前に、ボトボトと、ボトボトと翼を撃たれた竜たちは次々と地面に落ちてきていた。

　地面に転がった竜は二度三度悶絶していたが、流石は竜である。すぐさま体勢を整えると二本の足で立ち上がり、その顔を前に向けた。顔の先には、口の先には、大槍を持つアルクァードがいる。

「短い空の旅だったなぁおい。楽しかったか？　俺に土産はねぇのか？」

　槍を構えるアルクァード。重く、長く、大槍の前に竜の鱗など障害ではなく。

　集まってくる天使たち。竜だけでは無理だと、天使たちの行動が示している。

「あ、集まれ！　我々も加勢するのだ！」

　駆け寄る騎士たち。剣を向ける相手はもう決まっている。神の騎士ならば、神の味方を。天使の味方を。

「アルクぅーまだやんなきゃだめぇ？」

　緊張感のない声。メナスが両手の長銃をくるくると回している。その表情は、どこか面倒そうで。

「ああ？　ここからだろうがお楽しみは。向こう一匹たりとも行かせるなよ」

「はいはい、でもねぇ知ってる？　殺しって、大罪なのよ？」

「そうかい、それじゃ裁いてもらわないとなぁ」

　大槍を持つ。銃を持つ。剣を持つ。牙を持つ。

　死にたくないのならば、武器を取れ。

　道を通りたければ、戦え。

「行くぜ」

　彼は死を受け入れない。アルクァードは死を待つことはしない。何十人もの騎士に囲まれても、何十匹の竜に囲まれても、何十もの天使に囲まれても、彼は死を待つことはない。

　他の者は違う。他の人は違う。神の言葉が無ければ、死から逃れようとはしない。

　他の人間は違う。他の人形は違う。誰も自分には脚があるということに気づいていない。

　他の者は違う。他の者は違う。他の者は違う。

　誰も逃げない。

「皆さん、離れて、早く。あの数です。すぐにこちらにくるかもしれません」

　誰も逃げない。

「逃げましょう。大丈夫。逃げても大丈夫です。だって、神は死ねとは言ってませんでした。巻き込まれて死ぬのは、神の意志ではありません。だから、逃げましょう」

　誰も逃げない。

「私は、私は確かに罪人です。聖女であることを否定しました。それを魔女を呼ぶのならば、私は紛れもなく魔女です。ですが、それでもどうか今だけは私の言葉を聞いてください。聖堂の前、あの角、あの建物の角まで皆さん行きましょう。大丈夫ですから」

　誰も

「皆さん皆さん……くっ……」

　誰も

「聖女様……あの……アルクァードさんたちも流石に、全滅までは無理だと思いますからその……僕たちだけでも……」

「駄目。それは駄目よリオン君。それじゃ、この人たちは死んでしまう。無意味に死んでしまう。そんなの、アルクは許さない」

　誰も――――

「ユーフォリア様……何がしたいんですか貴女」

「カリーナ……エリン……!?」

「何がしたいんですか貴女達」

　だれも――――

「誰も神から逃げることなんてできないんですよ。聖女様」