第１８話　生きる意味は

　何のために、武器を持つのか。

　最初にそれを振ったのは何の為なのか。

　もう、記憶の中に『最初』はない。

　世界は広く。全ては霞の中で。歩みは不毛で。戦いは無意味で。血は無駄で。

　ただ暗闇の中を進むだけの今。光は未だ見えず。

　道は未だ見えず。過去は未だ戻らず。未だに、何も始まらず――――――

「グアアアアアア！」

　甲高い鳴き声が鳴り響いた。群衆たちは空を見上げた。

　それは、翼を持った怪物だった。鳥よりもずっと大きく、その体長は、常人二人分はあろうかという大きさだった。

　顎は大きく、歯は鋭く。その口は、凶悪だった。ただただ凶悪だった。

　瞳は縦に細長く、身体はうろこで覆われていて、それは、文字通り翼の生えた蜥蜴だった。

　それは『竜』と呼ばれるものだった。神々は古来よりそれを友とし、戦の際には先兵として使って来た。

　その牙は大木を容易くかみ砕き、その爪は岩に傷跡を残す。空中戦でそれに敵う生物はおらず、地上においてそれ以上の働きを見せる生物はおらず。

　数十匹の竜たちは空を舞う。町の上。丘の上。聖堂の上。自由に彼らは空を舞う。

　――さて

「なぁユーフォリア」

「どうしたのアルク？」

「こんな時だが、アルカディナの話を思い出した」

「うん」

「『竜』は、肉しか喰わない。好物は、人の肉だそうだ」

「――え？」

「ミラとリオンを呼べ。早く」

「わかった」

　――これよりは、宴である。

　竜は、鳴いた。

「ギィィィィィアアアアアア！」

　空は揺れた。

「耳がおかしくなるっ……」

　人々は皆、両手で耳を抑えた。

「神の裁きである」

　天使たちは翼を広げ空へ飛び上がった。

「騎士たちよ整列せよ！　あの悪鬼を滅ぼすため神の使いが舞い降りたのだ！」

　テンプルの騎士たちは剣を掲げた。

「グオオオオオ！」

　片翼の天馬は吠えた。

　神は言った。罪は償うべきだと。人は罪人だと。人は裁かれるべきだと。

　裁かれる、べきだと。

「やべぇ」

　裁かれるべきだ、と。

「アルク？」

　だからこれは

「あいつら、一匹として俺を見ていない」

「えっ」

　悲劇ではなく

「グアアアアアアアアアア！」

　喜劇なのだ。

「キアアアアアアアアアアアア！」

　黒い雨の様だった。黒い影の様だった。

　逆光の中、竜は舞い降りた。一匹、二匹、三匹、次々と、次々と。

　次々と――――

「えっ何でこっ――」

　――――そして竜たちは『人』を喰らい始めた。

「え」

　竜たちが降りたのはアルクァードの下ではなかった。竜たちは、アルクァードたちを遠目に見ていた衆人たちの前に降り立ったのだ。

　そしてそれらは地面に降りるや否や、凄まじい速度で衆人たちに食らいついていった。

　一人の人間に狙いを定め、首を伸ばして顎を開き、首を引くと同時に閉じる。それだけで人の身体の大半が竜の口の中に消えた。

　咀嚼音は石をかみ砕くかの如き音で。バリバリと音を立てて、竜の口の中で人だったモノはすり潰されていった。

　竜は舞い降りる。次々と、次々と。

　そして竜は人を喰らう。次々と、次々と。

「何が起こってるんだ？」

「ちょっと待って、わからない、わから――」

　人はあり得ないことが起こった時、足を止めてしまうものだ。思考を止めてしまうものだ。特にこの世界において、神の言葉に言葉に従い続けた人々は、簡単に思考を止めてしまうのだ。

　衆人たちは立ち尽くしていた。町の仲間が食われていくその姿を見て、不気味なほどに静かに立ち尽くしていた。

　竜は人を喰らう。人の群。群衆の外。はぐれた人から一人ずつ。順番に順番に。

　子供連れの女が立っていた。群衆の一番外に立っていた。子供は不安そうな顔で母親を見上げていた。

　母親は何も考えることができず、目の前の竜をじっと見ていた。その竜は、地面に足をつけた瞬間から、その親子を見ていた。

　ぐるぐると、唸り声が口から洩れている。竜の口から洩れている。母と幼子は、それをただ見ている。

　竜の足元に小さな水だまりがあった。竜の涎だ。口から溢れる涎は異臭を放っていた。

　竜の口が開いた。ピンク色の綺麗な舌だった。純白の歯だった。母親はそれを見ていた。

　子供が母の手を引っ張る。５歳ぐらいの子供だろうか。子供は気がついたのだ。その口は、自分たちを喰うために開かれたのだと。

　教育を受ける前の子供の本能が、恐怖を感じた。神に慣らされた母親は動かない。

　竜の首が伸びた。首の先には頭。頭には口。竜の開かれた口が、一瞬のうちに親子を包み込んだ。

　開いた口は閉じる。地面から顔をあげ、竜は上を向く。地面に残されていたのは、四つの足と靴だけ。

　口を開ける。閉じる。開ける。閉じる。開けた瞬間に見えた口の中。母親が絶望の顔を見せていた。子供が絶叫していた。

　バリバリと、バリバリと。音が鳴って。音が鳴って。音が鳴って。

　竜の喉が強く震えた。竜の口には血以外何も残っていなかった。

　何のために、ここにいるのだろう。何のために、この親子は生きてきたのだろう。

　竜の口に入るため？　竜の腹に入るため？　竜に殺されるため？

　彼らの生に、意味などなかった。生きてる意味などなかった。無意味な生は無いと人は言うが、彼ら親子の生に意味などなかった。

　人の生に意味などなかった。

「おい！」

　声がした。男の声だった。低くて太い、男の声だった。

「てめぇらそのまま死ぬ気か!?　逃げろ馬鹿野郎！　全員喰われるぞ！　てめぇら生きてるんだぞ！　死にたくねぇだろうが！」

　それは、大槍を持った男の声だった。白い天馬から降りた男は、大槍を突き出しながら人々に吠えていた。

　その声、今のこの瞬間に置いて、最も正しいその言葉。それでも衆人たちは、動かなかった。

「クソが！　何で……何でそうなんだお前らは！　どうしてそうなるんだ！　死にたくねぇだろうが！　死にたく……！」

「アルク！」

「何で誰もこれが異常だと気づかないんだぁああああ！」

　アルクァードは駆けだした。天馬より降りた彼は、大槍を片手に駆けだした。

「おおおおおおおおお！」

　雄叫びをあげながら槍を掲げるアルクァード。竜たちは一斉に彼を見た。その殺気に、その勢いに、その強さに、竜たちは人を喰うのをやめた。

「グアアアアアアア！」

　威嚇。竜たちは一斉に威嚇した。声が壁のようにアルクァードに襲い掛かった。

　アルクァードは跳びあがる。巨大な槍を持ち、巨大な身体を持つ彼は、人としてはありえない程の跳躍を見せた。

　大上段。槍を振りかぶる。

「くたばれオラアアアアアアア！」

　アルクァードの大槍は凄まじい速度で竜の頭に突き刺さった。真上から叩き落された槍の穂先は、硬い竜の頭蓋をいとも簡単に叩き割りその中身をあらわにさせた。

　血が飛び散る。血は緑色。深い緑色。

　倒れる一匹の竜。神話の中に出てくる神の尖兵。その尖兵の頭を軽々と叩き潰すはアルクァードの大槍。

　竜たちは一斉に翼を広げた。仲間の一匹が殺されたことで全ての竜たちがアルクァードを標的にしたのだ。衆人たちを囲んでいた竜たちは飛び上がった。

　光の無い眼でそれをみる人々。

「ああそうだ来い！　てめぇらの相手は俺だ！　来い！」

　空高く舞う竜。全ての竜たちの口はアルクァードの方を向いてた。

「騎士共！　聞こえてんのか騎士共！　素っ頓狂な顔してんじゃねぇぞ！　町の人間どもを逃がせよ！」

「な……」

「騎士だろうがそれぐらいやれよ！　てめぇら人間だろうが！」

「馬鹿なことを言うな！　我々は神の軍勢である！」

「クソが！」

　人々は逃げない。逃げ方を知らない。神から逃げるという行動ができない。

　騎士たちは動かない。動くことができない。人のために動くことができない。

　彼らは人間である。神ではなく、人間である。

「ユーフォリア！　お前が逃がせ！　聖女様の最後の仕事だ！」

「うん！　皆さん走って！　ここから離れて！」

「メナス！　てめぇ神器作りてぇんだろうが！　アルカディナの槍調べさせてやるから出て来い！　いるんだろうが！　てめぇ俺を呼ぶだけで済むと思ってんのか!?」

「女性を誘う言葉じゃないわね」

　鉄の扉。どこから現れたのか。確かに壁だったその場所に、鉄の扉があった。

　扉が開いて出てくるは銀髪のメナス。両手に長銃を持った彼女は、しょうがないと言わんばかりに苦笑しながらそこから現れた。

　武器屋としての姿ではなく、町娘としての姿でもない。全身は皮の鎧で覆われていた。

「全部殺す。手伝えメナス」

「弾代、あとで貰うけどいい？」

「ツケとけ。永久に」

「お姉さんに甘えすぎでしょう貴方。全く」