第166話　「見習い賢者」vs「邪神ループス」

　ループスの力によって、透明な球体の中に閉じ込められてしまった水音ら勇者達。

　しかし、春風だけは自由の身で、水音達に見守られる中、彼はループスと対峙していた。

　「ループス様。まさかとは思いますが、あなたの目的は……」

　と、尋ねようとする春風に対して、ループスは春風が言い切るより早く、

　「そうだ。最初からお前と戦うのが目的さ」

　と、悪びれもなくそう言った。

　その言葉を聞いて、

　(ちくしょう！　そういう事かよ！)

　と、怒りに満ちた表情の水音は心の中でそう呟きながら、グッと拳を握り締めた。当然だろう、ループスの目的が、「春風との一騎打ち」だったという事実を知って、

　(僕達は最初から眼中になかったって事なのか！？)

　という結論に至り、心の中が「悔しさ」でいっぱいになってしまったのだから。

　すると、

　「あ、あなたは……」

　と、春風がそう言ったのが聞こえて、水音はハッと春風を見ると、

　(は、春風！？)

　その表情は、水音よりも激しい「怒り」に満ちていた。

　そして、今にもループスに向かって突撃しそうな状態だったので、

　「だ、駄目だ、はるか……！」

　と、危険なものを感じた水音は春風に向かって「待った」をかけようとした、まさにその時……。

　ーーゴッ！

　『え！？』

　なんと、春風は握り締めていた拳で、自分の額を思いっきり殴ったのだ。

　(は、春風！　何してるんだ！？)

　「お、オイ春風、何を！？」

　突然の行動に驚く水音とループス。勿論、爽子や他のクラスメイト達も、目の前で起きた事に驚いて目を大きく見開いていた。

　その後、

　「……ふぅ」

　と、春風は一息入れると、落ち着いた表情で杖を構えながらループスを見つめた。

　そして、ループスに視線向けたまま、

　「待っててください、先生、みんな。俺が絶対助けますから」

　と、落ち着いた口調でそう言った。

　「ゆ、雪村……」

　「雪村君……」

　と、球体の中の爽子と純輝は申し訳なさそうな表情になり、

　「そうか。自身を傷付ける事で、平常心を取り戻したんだな」

　と、煌良は納得の表情を浮かべた。

　一方、春風の言葉でハッと我に返ったループスは、

　「は、はは……どうやら、やる気になったみてぇだな」

　と、頬を引き攣らせながらそう言うと、ゆっくりと目を閉じた。

　次の瞬間、ループスの体がボコボコと音を立てながら変化し始めた。

　4本足で立っていた状態から、まるで人間のように2本足で立てるようになり、左右の前足も、まるで人間の腕のように変化した。　

　そして、見た目が顔が狼で首から下が人間……そう、まさに物語とかに出てくる「人狼」のような姿になったので、

　(う、嘘だろ？　変身した？)

　と、水音はタラリと汗を流し、ゴクリと唾を飲んだ。それと同時に、爽子やクラスメイト達、更には戦いを見守ってたウィルフレッド達も、「こ、これは！」と言わんばかりの驚きに満ちた表情になった。

　しかし、

　「……」

　ただ1人、春風だけは落ち着いた表情のままだったので、

　「ほう、この姿を見ても何も思わない、か」

　と、ループスは挑発するかのような口調でそう言うと、「手」となった自身の右前足に意識を集中し出した。

　それを見て、

　(何だ？　今度は何をする気だ！？)

　と、水音が不安に満ちた表情になると、ループスの手から黒い炎のようなエネルギーが噴き出て、1本の剣になった。

　(うわ！　く、黒い炎が、剣になっちゃった！)

　と、水音が驚きに満ちた表情になる中、ループスはその黒い剣をブンブンと振り回すと、

　「うん、良い出来だ」

　と言って、今度は黒い剣を両手でグッと握り、それを構えた後、

　「さぁ、どっからでもかかってきな」

　と、春風に向かって本気で挑発するかのように言った。

　その瞬間、その場の空気が変わったのを感じたのか、

　(は、春風、大丈夫かなぁ？)

　と、水音は不安そうな表情でチラリと春風を見た。

　一方、ループスからの挑発(？)を受けた春風はというと、

　「わかりました。では、遠慮なく……」

　と、落ち着いた口調でそう返事した後、

　「『アクセラレート』！　『ヒートアップ』！　『プロテクション』！」

　と、水音達にかけた風、炎、土属性の強化魔術を自身にかけた。

　そして、春風の全身が緑、赤、オレンジ色の光に包まれた後、春風はループスに向かって、

　「行かせてもらいます！」

　と言うと、ループスに向かって1人、突撃を開始した。