77－　新たなる新人

　怒涛の春が終わりを迎え、暑い夏の日々が始まった。

　六月後半。期末試験が迫るこの時期は、俺たち高校三年生は、特別苦しむ羽目になる。

　期末の勉強をしつつ、受験勉強も進める。特に竜二辺りは、だいぶ苦戦しているようだった。ただ、前に行われた中間試験の結果は、これまでと比べものにならないくらい良くなっていたらしい。あいつはそれを俺たちのおかげとして、何度も感謝してきたが、俺たちからすれば、あいつ自身の努力以外の何ものでもないと思っている。この調子なら、期末でもいい結果を出してくれるかもしれない。

　祐介も、二階堂と同じ大学に行くために、大変な思いをしているらしい。

　まあ、祐介はもともと真面目な努力家だから、竜二ほど心配はしていない。

　何も変わった様子を見せないのは、雪緒だけだ。相変わらずテストの結果は学年順位で一桁代をキープしているし、受験勉強も、自分のペースで無理なく続けている。

　竜二がヘトヘトになっている中、隣でケロッとしている雪緒の顔を見ると、一体何が人と人の間にこれほどの差を生むのか、真剣に考えたくなってしまった。

　ところで、俺も勉強はもちろん続けている。いくら進学の難易度は高くないといっても、サボっていいことなんてひとつもない。勉強なんて、すればするだけ得するのだ。

　そしてそれは、ミルスタの三人だって例外じゃない。

　どこかからセミの声が聞こえる中、冷房の効いた部屋で、俺たちは教科書やノートとにらめっこしていた。

「……テスト範囲多すぎなんですけど」

　げんなりした顔のカノンが、ついにテーブルに突っ伏した。

　ミルスタにとっては、数少ない休日。本来であれば、どこかへ出かけたり、ダラダラと体を休めたりする時間にしたいだろうに、期末試験という悪魔が、それを許さない。

　幸い、別の学校に通うカノンとミアのテスト範囲が、俺たちの範囲とほとんど被っていた。

　おかげで、俺がなんとか教えてやれる。というか、三人の学力は、もともと悪くない。芸能活動が忙しすぎて、勉強する時間があまり取れないだけである。それ故に、まとめて試験範囲を叩き込んでも、すぐにものにしてくれた。

　このまませめて、平均点くらいは取らせてやりたいものだが――――。

「ふぅ、さすがに限界かな」

　ミアは、シャーペンを置いて、眉間を指で揉みもほぐし始めた。

　その隣では、玲も疲れた様子で小さくため息をつく。

　開始から、すでに二時間経っている。それだけ集中し続けたのだ。むしろよく持ったほうだろう。

「昼飯でも作るか。何食いたい？」

「そーめん！」

「ボクは蕎麦がいいかな」

「つけ麺がいい」

「見事にバラバラだな」

　互いに睨み合う三人を見て、俺は苦笑する。

　ここで喧嘩されても、昼飯までの時間が長引くだけだ。

　こういうときの解決方法を、俺はひとつだけ知っている。

「分かった分かった、全部作ってやるから、それでいいだろ？」

　コクコクと頷く三人に、俺は再び苦笑する。

　キッチンに立った俺は、麺を茹でるためにお湯が沸くのを待ちつつ、つゆを作ることにした。

　せっかくだから、それぞれに合うつゆを考えよう。

　まずは、素麺のつゆから。めんつゆに、細かく刻んだトマトと、オリーブオイルを加えて混ぜ合わせる。これだけで、一気にイタリアン風味になるのだ。

　次は、蕎麦のつゆ。そば自体の風味を損なわないために、薬味を揃えるだけに留める。

　定番のねぎに、しょうが、ゆずの皮、ラー油、揚げ玉を用意する。

　そして、山芋をすりおろし、とろろも用意してみた。

　とろろといえば、箱根で食べた蕎麦は本当に美味しかった。あれがもう三か月前か。

　時の流れが速すぎて、イマイチ実感が湧かない。

――――っと、感傷に浸っている場合じゃない。

　お湯が沸いたのを確認して、麺たちを茹でていく。

　茹で上がる前に、つけ麺の汁を作っておかねば。

　ひき肉、醤油、豆板醤、おろしにんにくをフライパンで炒め、そこに豆乳、めんつゆ、甜麺醤、練りごまを入れて、沸騰しすぎないように調整しながらよく混ぜる。

　これで、坦々胡麻風スープの完成だ。

　麺の茹でもタイミングよく終わり、大きな皿に盛りつける。

　一般人からすれば、とても四人前には見えないだろう。

　俺は、ずっしりと重たい皿を、ダイニングテーブルに並べた。

「ほら、できたぞ」

「「「いただきます！」」」

　テーブルで待っていた三人は、それぞれ食べたがっていた麺に箸を伸ばす。

　カノンは、イタリアン風つゆに素麺を浸し、一気にすする。

「っ！　ん～～～～！　酸味が利いてて美味しいわ！　さっぱり感が最高！　和風じゃなくても合うのね⁉」

「ああ、意外だろ？」

　忙しい昼にもってこいの素麺だが、そのポテンシャルは想像以上に高い。

　これからも、色んなアレンジを楽しみたいところだ。

「とろろつきか、箱根を思い出すね」

　そう言いながら、ミアはとろろと蕎麦を絡めて、一気にすすった。

　嬉しそうに頬が緩んでいるのを見て、俺も思わず蕎麦に箸を伸ばしていた。

　今日は俺も蕎麦の気分だったのだ。

素朴な蕎麦の風味と、薬味をたっぷり入れたつゆの旨味が合わさり、暑さで弱っていた食欲が息を吹き返す。これなら、いくらでも食べられそうだ。

　ふと、隣を見れば、そこには無言でつけ麺をすすっている玲がいた。

　そしてある程度満足したのか、次は素麺に箸を伸ばし、同じ勢いですすり始める。

　見境なく麺を食らう姿は、さながらバーサーカーのようだった。

「……もうなくなりそうね」

「凛太郎君、もう少し用意してもらっていいかな」

「はいよ……」

　俺は、バーサーカーに奪われた麺たちを復活させるべく、キッチンへ戻った。

「凛太郎君、ちょっといいかな」

「ん？」

　皿洗い中に、ミアがカウンター越しに声をかけてきた。

「前に、夏のツアーに同行してもらえないか頼んだのを覚えているかい？」

「ああ、もちろん」

　ただ、半分くらいは冗談だと思っていた。

　三人は、過密なスケジュールで全国を巡っていく。スタッフでもない俺は、舞台裏のこいつらと顔を合わせることすら困難だろう。　　

「ボクらも驚いたんだけど……。もしかしたら、君をスタッフとして連れていけるかもしれないんだ」

「ま、マジで？」

　俺が驚いていると、カノンがカウンターに身を乗り出してきた。

「大マジよ！　マネージャーがオーケーしてくれたの！」

「でも、条件がある」

　カノンに続いて、玲まで身を乗り出してきた。

「キャンスプが軌道に乗った今、マネージャーが足りなくなってきてるみたいでさ。ほら、ただでさえキャンスプって人数多いでしょ？　しかも、まだ経験が浅い子が多いから、つきっきりで見てないとトラブルが起きるかもしれなくて」

「まさか、俺にマネージャーをやらせるつもりか？」

「いやいや、そこまで重たい仕事は任せないさ。君にお願いしたいのは、新人マネージャーのサポートだよ」

「サポートって言われてもな……」

「ずっとボクらのマネージャーをやってくれてる人が、ボクらのツアーのタイミングでキャンスプのサポートをすることになったんだ。その代わり、今回のツアーには新人マネージャーが付き添ってくれることになったんだけど……」

　ミアが言い淀んだことに対して、俺は首を傾げる。

「若干、抜けているところがあってね。凛太郎君に教育係になってもらおうかと」

「一応訊くけど、年上だよな？」

「もちろん」

「大丈夫なのかよ。ガキに教育されるなんて、普通嫌だろ？」

「安いプライドは持ち合わせてない人だから、大丈夫だよ。それに、きっとあの人も納得してくれるさ。この世で一番ボクらの扱いが上手いのは、間違いなく凛太郎君だ。教育係としては、この上ない人材だと思う」

　カノンと玲が、同意を示すようにうんうんと頷く。

　よくもまあ、恥ずかしげもなく人を褒められるものだ。ここまで言われたら、期待に応えたくなってしまう。

「分かったよ。俺でよければ協力する」

　三人に向かってそう告げた、一週間後のこと――――。

　今日は、その新人マネージャーとやらが、家まで挨拶に来てくれるらしい。

　約束の時間の少し前に、インターホンが鳴る。

　急いで玄関を開けると、そこには何もいなかった。

「……あれ？」

「――――あ、あの！」

　真下から声がして、恐る恐る視線を下げる。

「は、初めまして！　宇佐森(うさもり)葵(あおい)と申します！」

　そこには、スーツ姿の幼女(・・)がいた。

　その姿は、とても成人とは思えず、俺は唖然とする。

「志藤さん……ですよね？　その、不束者ですが！　何卒よろしくお願いします！」

　そう言って、彼女は深々と頭を下げた。