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　コーヒーを出してやると、柴又はカップを手に取り、慣れた様子で香りを嗅いだ。

「ほう、これはこれは……淹れ慣れてますね、りんたろう先輩」

「お、おう、よく分かったな」

「分かりますとも。私、こう見えてコーヒーには結構うるさくて――――あづっ！」

　マグカップに口をつけた柴又は、とてもアイドルらしからぬ顔をして、大袈裟に仰け反った。

「大丈夫かよ」

「すみません、猫舌なもので」

「じゃあちゃんと冷ましてから飲めよ……」

「ついかっこつけたくなっちゃって。あ、ごめんなさい。砂糖とミルクってもらえますか？　ブラック飲めなくて」

「コーヒーにはうるさいんじゃなかったのかよ……！」

　くそっ、ツッコミが追いつかない。

　妙な気疲れを覚えつつ、俺は柴又に砂糖とミルクを渡した。

「ありがとうございます。ところで、そろそろ本題に入りましょうか」

　自分で話を止めていたくせに、急に仕切り出した。

　本当に、こいつの度胸はどうなってんだ？

「というか……あれ？　今日なんで呼ばれたんでしたっけ？」

「もうツッコまねぇからな！」

「おっと、りんたろう先輩が拗ねてしまいました。反抗期でしょうか」

　俺を指差してケラケラと笑う柴又に、思わず飛びかかりそうになる。

　そんな俺を、カノンが羽交い絞めにした。

「落ち着きなさい凛太郎！　気持ちは分かるけど！」

「ふーっ……ふーっ……」

　カノンのおかげで冷静になった俺は、深呼吸をしながらソファーに腰掛ける。

「玲たちから話は聞いてるよ。君、デザイナーを目指してるんだって？」

「はい！　特に、アイドルの衣装制作に関わる人になりたいんです！」

「えっと……訊かれたくない質問だったら申し訳ないんだけど、それなら、どうしてアイドルに？」

「……話すと長くなりますが」

　眉間に皴を寄せ、柴又は突然かっこつけ始めた。

「あれは一年前以上前……ミルスタのライブに行った帰りのことでした」

「へぇ、ライブに来てくれてたんだ」

「はい！　そこでスカウトされました」

「……ん？　話終わった？」

　ミアが目を丸くする。

　話すと長くなるとはなんだったのか。

「いやまあ、最初は断ったんです。私はアイドルとその衣装が好きってだけで、自分がなりたいなんて一ミリも思ったことなかったんで。でも、それを事務所の人にそのまま伝えたら、アイドル衣装を間近で見られるチャンスって言われて」

「そ、それで受け入れちゃったわけ？」

「はいっ」

　柴又は、何故か照れた様子で頬を掻いた。

「デザイン系の学校に行くためのお金もほしかったですし、お互い得する感じだったんで、別にいいかなーと」

「て、適当ねぇ……」

　アイドル活動が、まさか〝ついで〟だったとは。

　ただ、それで成り立っているのは、やはり柴又には才能があるからなのだろう。

その点は、少し玲に似ているところがある。

「じゃあ、君は前からボクらのファンなの？」

「そりゃもう！　こっちは先輩たちがデビューされてから、ずっと追っかけやってますから！」

　柴又が、得意げに力こぶを作る。

　この話は、いくらなんでもボケではなさそうだ。

「それは嬉しいね。そんな君だからこそ、任せたい仕事があるんだけど」

　ミアは、テーブルの上に例の衣装案を並べた。

　それを見て、柴又は分かりやすく目を輝かせる。

「おお⁉　これは⁉」

「ボクらが新曲のＭＶで着る予定の、衣装案だよ。長いこと話し合ってるんだけど、なかなかこれっていうデザインが決まらなくてね。ぜひ君の意見が聞きたい」

「え、いいんですか⁉」

「うん。もし君の意見でデザインが決まったら、君が望む格好をしてあげる。どうかな？」

「最っ高ですッ！　任せてください！　絶対先輩たちにブルマを着させてみせますから！」

「うん……期待してるね」

　ミアが、「やっぱりブルマかぁ」という顔をしている。

　さすがのミアでも、やはりブルマを着るとなると、少し複雑なようだ。

「早速ですが、じっくり見てもいいですか？」

「どうぞ。好きなだけ見てね」

　柴又が、デザイン案に目を通し始める。

　その瞬間、彼女の周りの空気が、ピンと張り詰めた気がした。

　三人もそれを感じ取ったようで、顔つきが仕事モードに変わっている。

「……どれも、目新しさがないですね」

　真剣なトーンで、柴又はそう言った。

「はっきり言って、これまで先輩たちが着てきた衣装と大きな差がありません。これなんて、去年のライブで着たものと、色の入り方が違うだけです。これも、前のＭＶで着ていた衣装と、形がそっくりですよ」

　三人が、驚いた顔をする。

　さっきまでのふざけた態度はどこへやら。いつの間にか俺たちは、柴又の話に夢中になっていた。

「全体的に、どこかで見たデザインになってます。先輩たちがしっくりこないと思っている理由は、多分それです」

「目新しさがない、か。言われてみると、確かに似通ったデザインばかりかも」

「ミルスタの場合は、まだ安定に走るタイミングじゃないと思います。これまでついてきてくれたファンに、新しい姿を見せてあげてはどうでしょうか」

　ミアたちが顔を見合わせ、深く考え込む様子を見せる。

「すげぇな、お前。これまでのミルスタの衣装、全部覚えてんのか？」

「もちろん。淑女の嗜みでございます故」

　柴又は、クイッと眼鏡をかけ直すフリをした。

　よかった、別人になったわけではないようだ。

「新しいデザインに挑戦するのはいいけど、何かアイデアはあるのかしら」

「具体的なことはまだですが、お三方のキャラクターとは、少し違った方向の衣装とかどうでしょう？」

「キャラクター？」

「たとえばカノン先輩は、ステージ上だと元気ハツラツ！　ってキャラですよね？　でも、こうして話してみると、しっかりしている一面もあって、大人っぽさを感じました」

「ま、まあね？　大人の女だし、あたし」

　カノンが大きく胸を張る。

　自分から大人っぽさを捨てて、一体どうするつもりなのだろうか。

「そういうところを、ＭＶで見せるってのもアリだと思うんです。その曲のときだけって感じで、特別感を出してあげるみたいな」

「大人っぽいあたしか……それを衣装で演出するってわけね」

　カノンの顔が、ワクワクしている。

　どうやら、本人も何か思いついたようだ。

「ミア先輩なら、少し可愛い系で攻めてみてもいいと思います」

「か、可愛い系？」

　ミアが呆気に取られている。

　クール王子様系を売りにしているミアにとって、可愛い衣装というのは対極の存在だ。

　形状が揃っているメインの衣装はともかく、ミア個人の衣装は、王子様系か、セクシー系が多い。そんな彼女が、フリフリのスカートなんか着ようものなら――――。

「りんたろう先輩もそそられますよね？」

「ああ、まあな――――はっ⁉」

　反射的に答えてしまい、俺は自分の浅はかさを呪った。

　ミアが、ニマァとした笑みを浮かべている。どうやら俺は、与えてはならない者に餌を与えてしまったらしい。

「そうなると、レイ先輩はクール系とか、セクシー路線で攻めてみてもいいかもしれません。正統派な衣装が多いので、あえて外す感じをイメージして」

「ん、面白そう」

「ただ……これだ！　って思える方向性が出てこないんですよね。絞り込むには、もう少し時間が必要かもしれません」

　喋りすぎて疲れたのか、小さく息を吐いた柴又は、ぬるくなったコーヒーを飲み干した。