72－1　新人アイドル

　最近のメディアは、キャンディスプリンクルにお熱らしい。

　ミルスタの話題は尽きないものの、そこにキャンスプが加わっているようなイメージである。

　キャンスプのほうも、デビュー曲の売り上げが凄まじいらしく、事務所は笑いが止まらないだろう。

「向こうも順調そうだね」

　テレビを見ながら、ミアがトーストに噛り付く。

　今日の朝飯は、サラダ、トースト、ベーコンエッグだ。ありきたりなメニューだが、トーストの枚数を見れば、とてもそんなふうには思えなくなるだろう。

「あたしらもうかうかしてられないわ。この子たち、すぐにもっと大きくなるわよ」

「ん、私もそんな気がする」

　カノンたちの口調には、どこか確信めいたものがあった。

　キャンスプのパフォーマンスを見たときに、俺が感じ取ったものは、どうやら間違っていなかったらしい。

「後輩が活躍しているのは嬉しいけど、色々批判もあるみたいだよ」

「え、なんでだ？」

「ボクらの姉妹ユニットってことで売り出しちゃったからさ。要するに、ボクらの名前におんぶにだっこだと思われてるってわけ」

「おいおい……それだけでこんなに売れるか？」

「ボクもそう思うよ。どんなにいい売り出し方でも、結局実力が伴わなければ、評価されないしね。だからあの子たちを批判しているのは、名前だけ知っている程度の、アイドルに大して興味がない人たちばかりさ」

「理不尽な話だな」

「ま、こればかりはどうしようもないからね。気の毒には思うけど、慣れていくしかない」

　聞く人が聞けば、冷めた言い方に聞こえるかもしれない。ただ、本当にそれしか方法がないのだろう。

「きついだろうけど、折れないで欲しいわね」

「うん。ボクらも気にかけておこうか」

　俺と玲は、自然と目を合わせていた。

　おそらく、玲も同じ人物を思い浮かべているのだろう。　

　その日の放課後。

　どういうわけか、俺は玲から校舎裏に呼び出されていた。

　最近、何かとよく呼び出される。脳裏に過るのは、やはり吉岡から受けた告白のこと。

――――まさか、玲まで？

　そんな考えを、頭を激しく振って追い出す。

　こんなところで、玲から告白されるはずがない。アイドルとしての道を歩むために、今は関係を変えないと誓ったばかりではないか。

　しかし、妙に期待してしまうのは、一体何故だろうか。

　校舎裏についた俺は、物陰からおそるおそる様子を窺う。そこには、見慣れた金髪がいた。

　そして何故か、今話題のアイドル、サナの姿もあった。

――――どういう状況だ……？

　遠目に見ている限りでは、まるで玲がサナに詰め寄られているようだった。

　何かトラブルかもしれない。ここは偶然を装って、玲の救出を目指そう。

　物陰から出た俺は、真っ直ぐ二人へ歩み寄る。

「あ、凛太郎」

　こっちに気づいた玲から声をかけられ、俺はギョッとする。

　他人の目がある中で、普段通りに名前を呼ばれると思っていなかったのだ。

　この状況をどう切り抜けたものかと考えていると、玲が焦った様子で駆け寄ってくる。

「凛太郎、助けて」

「な、何言ってんだ？」

「あの子が、何を言ってるか分からないの」

　顔を上げると、サナのバキバキに血走った目と合った。

　ひと目で分かった。この女はやばいやつだ。

「もしかして……レイ先輩のぼーいふれんどですかぁ⁉」

　甲高い声をあげて、サナが俺に詰め寄ってくる。

「初めまして！　私、レイ先輩の事務所の後輩で、柴又早苗(しばまたさなえ)です！　あ、芸名ではサナって名乗ってるので、そのままサナでも、早苗でも、サナちゃんでも、お好きに呼んでください！」

　まるで、ダンプカーが近づいて来たかと思うほどの威圧感を覚え、思わず一歩あとずさる。

　押しの強さで言えば、ツインズのシロナも相当なものだが、こいつの威圧感はアレとは少し違う気がした。

「じゃ、じゃあ、柴又で」

　俺が苗字で呼ぶと、柴又はハリセンボンのように頬を膨らませた。

「なんだか距離を感じますねぇ……あ、なるほど。レイ先輩の手前、異性と仲良くするわけにはいかないですもんね！　むしろ配慮が足りずにすみません！」

　柴又は、そう言って深々と頭を下げた。

　ダメだ、こいつのテンションについていけない。

「し、柴又、一応言っとくけど、俺と玲は恋人とかじゃないから。ボーイフレンドなんて勘違いはやめてくれ」

「むっ……まだ、恋人じゃないだけ」

「お前は余計なことを言うな……！」

　その主張は今じゃない。今じゃないだろう。

「恋人じゃない？　じゃあ、どういうご関係で？」

　柴又から、もっともな質問を投げかけられてしまった。

　最初の変人っぷりから打って変わって、まともな部分もあるらしい。

「まあ……サポーターってところかな」

「凛太郎は、私たちの活動を陰で支えてくれてる人」

　俺たちの説明を聞いた柴又は、感嘆の声を漏らした。

「なるほどぉ！　ならば(・・・)、りんたろう先輩からも説得してください！」

「はぁ？　一体なんの話だよ……」

　てか、いきなり下の名前呼びかい。

　いや、そういえば俺、まだちゃんと名乗ってなかったな。

「レイ先輩に、ブルマを着てほしいんです！」

「……んー？」

　柴又が何を言っているのか分からず、俺は呆けた顔になった。

　ならば、って、どういう繋がりで出てきた言葉なんだ？

「ブルマですよ！　ブルマ！　現代においては絶滅したといっていい、魅惑の体操着！　ほら、男の子って恐竜好きじゃないですか！　てことは、ブルマも好きですよね⁉」

「いや、恐竜とブルマをひと括りにするな。レベルもジャンルも全部ちげぇだろうが」

　まずい。こいつと対峙すると、猫を被る余裕がないぞ。

「さっきからずっとこの調子。埒が明かないから、凛太郎を呼んだ」

「はぁ……事情は理解したが、厄介なことに巻き込んでくれたな」

　たった数分の接触なのに、なんだかどっと疲れた。

　玲が困惑するのも無理はないだろう。

「あれ、もしかしてりんたろう先輩、ブルマお嫌い？」

「……いや、別に」

　男子たるもの、あの運動着としては些か刺激的すぎるコスチュームに興味を抱くのは、一般的と言っていい。俺だってそうだ。

「レイ先輩のブルマ姿、見たくないんですか？」

「……」

　俺は奥歯を噛みしめた。

　見たくないと言ったら、大嘘になる。しかし、見たいとも言えないのが、俺の心を苦しめた。

「凛太郎が見たいなら……考える」

　少し頬を赤らめた玲に、心臓を撃ち抜かれそうになった。

　頭の中に、ブルマを着て恥じらう玲が浮かび上がる。

　くそっ、悪くないな。

「まあ別に、ブルマじゃなくてもいいんです。メイド服、チャイナ服、浴衣、水着……なんでもいいから、とにかくレイ先輩にいろんな服を着て欲しくて」

「……どうして？」

「だって、レイ先輩って可愛いくて綺麗でスタイルもいいじゃないですか！　何を着せたって映えますよ！　バエバエです！」

　柴又からマシンガンの如く褒められ、玲の頬がポッと赤くなる。

「ばえばえ……？　よく分からないけど、そんなに褒められると、さすがに照れる」

「おい、なんか絆されてねぇか……？」

　これで柴又の要望を受け入れたら、ちょろいにもほどがある。

「私、衣装が大好きなんです！　普段着る服も好きですけど、衣装って、みんなを笑顔にするじゃないですか。推しの新衣装とか、みんなたまらなく好きでしょ？　エンタメと美の共存……これがどうにもたまらなくって！」

　柴又は、自分の肩を抱いて、くねくねと揺れる。

　ステージの上に立つ彼女と、あまりにも様子が違う。

　これまでの経験上、アイドルにまともなやつはいないというのは分かっているが、こいつは群を抜いて癖が強い。

「特に、ステージに立つための衣装って、究極の美だと思うんです！　だって、人に見てもらうことに特化した服ってことじゃないですか！」

「言ってることは分からないでもないが、それと玲にブルマを着させることに、なんの繋がりがあるんだよ」

「あ、ブルマは私の趣味です」

「趣味で先輩にコスプレさせようとか、お前結構いい度胸してるな……」

　玲が優しいやつだったからよかったものの、これが気難しいやつだったら、いくら期待されている新人アイドルだろうが、立場が危うくなると思う。

「究極の美を身につけるには、着る側にもそれ相応の〝資格〟が求められます。衣装に〝着られる〟のではなく、衣装を着こなし、調和できなければ、それを着る資格はないと私は考えます」

　柴又は、ふんすっと鼻息を荒くし、胸を張った。

「その点、レイ先輩はどんな服でも似合う最高の〝資格〟をお持ちです！」

　急に猫なで声になった柴又は、玲にすり寄った。

　カノンやミアからダル絡みされても、常にすまし顔なあの玲が、珍しく鬱陶しそうな顔をしている。

　この女、ある意味ただ者ではない。

「もう無限にいろんな服を着てほしいんです！　そしてそれを、私に見せてほしい！」

「見て、どうするの？」

「それはもう！　参考にさせていただきます！」

「参考？」

「はい！　私、アイドルよりも、アイドル衣装のデザイナーになりたいんです！」

　今をときめく新人アイドルグループにおいて、センターを任されている彼女は、はっきりとそう言った。