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「ふわぁ……眠かったねぇ」

　教室に戻った途端、前の席に座る雪緒が、大きなあくびをした。

「珍しいな、お前が眠そうにしてるの」

「いくらなんでも、こんなポカポカ陽気には勝てないよ……ふわぁ」

　雪緒が再び大きなあくびをする。

　やけにあざといその仕草に、一部の男子と女子の視線が吸い寄せられているのだが、本人はまったく気づかず、涙が滲んだ目をこすっている。

「これで二年生も終わりだっていうのに、なんか締まらないね」

「まったくだ。実感も湧かねぇし」

「しかも、春休みが明けたら受験生になるなんて、ちょっと信じられないかも」

　俺は深く頷いた。

　一年生のときと比べて、この一年はやけに早く感じた。玲たちと関わるようになって、とにかく忙しい日々を送っていたのは間違いないが、その苦労を忘れてしまうくらい、充実した日々でもあった。

　それもあって、自分が三年生になることが、にわかに信じられない。

　しかしながら、現実は現実。逃避したって意味はない。

「凛太郎は、短大を受けるんだよね？」

「ああ。まずは栄養士の資格が欲しいからな」

　二年で短大を卒業し、そのあとはどこかの飲食店で二年間働く。そして調理師免許を取ることが、俺の目標だ。

「短大はいくつか目星つけてんだけど、どこも入試は難しくないみたいだから、空いた時間は料理の勉強に充てようと思ってる」

「えー、参ったなぁ」

「なんだよ」

「これ以上凛太郎の料理がレベルアップしたら、毎日食べたくなっちゃうよ」

　不安そうな顔をしている雪緒に、俺は思わず笑みがこぼれる。

「お前にならいつでも作ってやるよ。なんたって、俺の飯を初めて食ってくれたのは、お前だもんな」

　俺が自炊するようになってから、玲たちと今の関係になるまでの間、俺が料理を振る舞ったのは、雪緒だけだ。

　初めは大したものも作れず、焦がしたり、塩っ辛くなってしまったことも多々あったが、それでも雪緒は嬉しそうに食べてくれた。あのときの恩を返せるなら、俺はいくらでも雪緒のために料理を作る。

「そ、そんなこと言われたら、本当に通っちゃうよ⁉　いいの⁉」

「お、おう。別にいいよ」

　俺が頷くと、雪緒は目尻を下げた。

「えへへ……ありがとう、凛太郎」

「んだよ、照れ臭ぇな」

　俺は唇を尖らせ、そっぽを向いた。

「てか、お前のほうはどうなんだ？　勉強、上手くやってるか？」

「うん。まあ、いつも通りかな」

　俺も受験勉強は必要だが、難関大学を目指す雪緒と比べれば、その過酷さは天と地ほどの差がある。

　もともと成績優秀で、コツコツ積み重ねるのが得意なこいつでも、一筋縄ではいかないだろう。

　そんなとき、俺が少しでも支えになれるなら、友達冥利に尽きるってものだ。

「ま、お前のことだから、全然心配してねぇけどさ。しんどくなったら、いつでも頼ってくれよ」

「……うん。そのときは、遠慮なく頼らせてもらうね」

　そう言って、雪緒は安心したような笑みを浮かべた。

　学校が終わり、俺は実家の最寄り駅まで戻ってきた。

　これから、明日の旅行に向けて、あいつらと買い物をする。

　当然だが、玲とは一緒に学校を出ないようにしている。今頃、どこかで変装して、こっちに向かっているはずだ。

「やあ、凛太郎君」

　顔を上げると、そこには見知らぬ女が立っていた。

　なんて、すでに三人の変装に見慣れている俺は、彼女がミアだとすぐに分かった。

　俺は暇つぶしに眺めていたスマホを、ポケットにしまう。

「早かったな」

「君と二人きりの時間がほしくて、つい急いじゃった」

　そう言って、ミアは慣れた様子でウインクした。

　こいつは本当に、俺のことをからかうのが好きらしい。

「ふふっ、どうだろう。少しは照れたかな？」

「残念だったな。散々からかわれて、こっちも耐性がついてきてんだよ」

「なるほど、それは手強いね」

　口元を押さえ、ミアは楽しそうに笑う。

「なら、これはどうかな？」

　ミアは俺の腕を取ると、抱きかかえるように密着してきた。

　甘酸っぱい、シトラスのような香りが、鼻腔をくすぐる。

　こうなると、俺は赤面せざるを得ない。

「おやおや、この攻撃はさすがに通じるみたいだね」

「お前にくっつかれて、照れないやつなんているか？」

「それは暗にボクが魅力的だって言いたいのかな？」

「ずっとそう言ってんだろうが」

　俺がぶっきらぼうに答えると、ミアはスッと離れていった。

「な、なるほどなるほど。まあ、今日のところは許してあげるよ」

「お前のその打たれ弱さはなんなの？」

　いくらなんでも反撃に弱すぎると思うのだが。

「あ、先を越された」

　そんな言葉と共に現れたのは、ミアと同じく変装した玲だった。

　玲は、俺とミアを交互に見て、唇を尖らせる。

「思いのほか早かったね。もう少し凛太郎君と二人の時間を過ごせると思ったのに」

「嫌な予感がしたから、ちょっと急いだ」

「さすが、勘が鋭いね」

　玲は、額の汗をハンカチで拭きながら、わずかに乱れた息を整えた。

「カノンは？」

「まだ来てねぇな」

　辺りを見回すと、こっちに向かって走ってくる小柄な人影が見えた。

　変装はしているが、あれは間違いなくカノンだ。

「お、お待たせぇ……」

　カノンは、膝に手をついて、荒い呼吸を整え始めた。

　額に浮かんだ汗は、玲よりも多い。

　カノンの学校の最寄り駅は、今俺たちがいる駅から一番遠い。それでも、俺たちと大差ない時間に到着したということは、相当急いで来たのだろう。

「そんなに急がなくてもよかったのに、どうしたんだ？」

「わ、ワンチャン一番乗りできるかなって……」

　息も絶え絶えな様子で、カノンはそう答えた。

「ふふっ、考えることは一緒だね」

「ん」

　分かったような顔をしているミアと玲が、コクコクと頷いている。

　何も分からない俺は、ただ首を傾げた。

「ごめん、もう大丈夫よ」

　買ってきた水を豪快に飲み干したカノンは、気合いの入った顔をしてみせた。

「なんでそんなに張り切ってんだよ。ただの買い物だろ？」

「分かってないわねぇ。女子の買い物を舐めてるでしょ？」

「いや、買い物は買い物だろうが……」

　俺が訝しんでいると、ミアがチッチッチと指を動かした。

「ボクらにとって、買い物は戦と一緒なんだ。なんたって、君が気に入るものを選び抜かないといけないんだから」

「いやいや、好きなもん着ればいいじゃねぇか」

「君が気に入る服が、ボクらにとっての〝着たい服〟なんだよ」

　ミアの隣で、カノンと玲が頷いている。

　そんなことを言われても、こっちとしては反応に困るのだが……。

「まあまあ、あんたは忌憚なき意見を言ってくれたらいいから！　ほら、行くわよ！」

「おー」

　気の抜けた返事をする玲を連れて、カノンが店の中に入っていく。

　俺が困惑していると、ミアに肩を叩かれ、うざったらしいサムズアップを見せられた。

「そういうこと。早く行かないと置いていかれちゃうよ？」

「……はいはい」

　ため息と共に、俺はカノンたちを追いかけた。

　やはり、女子の考えることはよく分からん。