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「ただいま」

「おう……おかえり」

「……なんか疲れてる？」

　げっそりしているであろう俺の顔を見て、玲は首を傾げた。

　嫌なことがあったわけじゃないのに、精神的疲労がすごい。

　ただ、それは玲には関係のない話である。

　俺は頬を両手で挟むように叩き、意識をはっきりさせた。

「悪い悪い。全然大丈夫だ」

「ほんと？」

「ああ、問題なしだ」

　俺がサムズアップしてみせると、玲は安心した様子で頷いた。

「凛太郎。渡したいものがある」

「……さすがに察しはついてるよ」

　苦笑いを浮かべる俺をすり抜け、玲は戸棚を漁り始める。

　お前もそこに隠してたんかい……。

「これ、チョコチップクッキー。……受け取ってくれる？」

「クッキー……」

「凛太郎、クッキーが好きだって言ってたから」

　やはり、あのときの質問は、この日のためだったのか。

「ありがとな、覚えててくれて」

「ん、当然のこと」

　玲のクッキーも、二人の菓子と同じで、ちゃんと包装されていた。

　そして、口を閉じているのも、同じくピンク色のリボン。

　こんなに被るということは、これが流行りなのだろうか？　それとも、何か意味があるのだろうか。

「……いただきます」

　包みを開き、少し歪な形をしたクッキーを手に取る。

「ごめん……何度やっても、上手く整えられなかった」

「気にすんな。手作り感があっていいじゃねぇか」

　口に放り込むと、サクッとした食感と共に、優しい甘味が広がる。

　決して甘すぎないクッキー部分と、チョコチップの甘さが調和していて、なんとも俺好みだった。

「どう……？」

「美味い。このくらいの甘さがちょうどいいよ」

「ん……よかった」

　俺が自分用に作っていたクッキーと、ほとんど変わらない味。

　なんだか、それがすごく嬉しいことのように思えた。

「前に家に招いてもらったときもそうだけど、上手くなったな、料理」

「色んな人が助けてくれるおかげ。今回も、なんだかんだカノンがアドバイスをくれたり、スタッフさんが教えてくれたりした。ひとりじゃ、多分完成させられなかった」

「最初は誰だってそんなもんだって」

「ん……ダンスなら、一回見たら大体覚えられるのに、料理は何度手順を見ても、全然覚えられない。難しい世界」

「俺とは真逆だな……」

　一度レシピを見たら丸暗記できるし、料理過程が動画で上がっているものに関しては、すぐにトレースできる。

　ただ、ダンスなんて、ひと月もらったとしても覚えられる気がしない。

「もっと料理が上手くなりたいなら、教えようか？」

「……ううん、それはいい」

　玲が首を横に振る。

「私には、他にやらなきゃいけないことがあるから」

「……ああ、そうだな」

「逆に、凛太郎はダンス覚えたい？」

「わりぃけど、まったく興味ねぇよ」

「だよね」

　そう言って、玲は笑顔を見せた。

　俺も玲も、他のことにうつつを抜かしている場合じゃない。

　不得意なことに手を伸ばしている暇があるなら、得意なことを伸ばすために使う。

　未来のことは、今やるべきことを終わらせてから考える。

「私は、料理に興味ないわけじゃないけど……ずっと凛太郎と一緒にいるなら、覚える必要ないから」

「ずっと俺に作らせるつもりなのかよ……」

「だめなの？」

「いや、望むところだ」

　こいつの体は、俺が作る。

　それが俺の目標なのだから、譲ってたまるものか。

「でも、お菓子は毎年作る。そこは、女の子としてのプライド」

「そいつは楽しみだな」

　もう一枚、玲のクッキーを口に放り込む。

　こんなに美味いなら、いつでも大歓迎だ。

「贅沢だな、お前から毎年チョコをもらえるなんて」

「もちろん本命」

「意識させんなって……」

　こっちからは、ほとんどやり返すことができないこの状況。

　まるで、手足を拘束されたまま、全身をくすぐられているようなもどかしさがある。

「でも、凛太郎に意識してもらわないと、二人に取られちゃうかもしれないから」

　玲は、不安そうにしながら、自身の手を握る。

　俺は呆れ気味にため息をつき、彼女の頭を撫でた。

「そばにいるって言ってんだろ？　お前は堂々としてたら、それでいいんだよ」

「……ん」

　頷いた玲の頬は、赤く染まっていた。

「凛太郎」

「ん？」

「この手、もう少し借りてもいい？」

「借りる？　別にいいけど……」

　俺の手を取った玲は、その手のひらに頬ずりし始めた。

　冬場でもしっとりとした彼女の肌に、俺の手が触れている。

　胸の鼓動が、激しく高鳴っていく。

「凛太郎の手、少し冷たくて、気持ちいい」

「な……なんのつもりだよ……」

「他の人に取られないように、マーキングしておこうと思って」

　どうやら、玲は俺に自分の匂いをつけようとしているらしい。

　くすぐったくてたまらないが、突き放すわけにもいかないし、しばらく我慢するほかなさそうだ。

「……ちょっと、時間かかりすぎじゃない？」

　下りてきたカノンが、俺と玲にジト目を向けた。

「そんなことない。むしろ少ないくらい」

「くっ……人が気を遣ってりゃ調子に乗りおって……」

　口調を乱しながら、カノンは地団駄を踏み始めた。

「まあまあ、あとがつかえてない分、最後になった人の持ち時間が多くなるのは、仕方のないことじゃないか」

「分かってるけどっ！　いくらなんでも長すぎるって話！」

　確かに、カノンやミアと話していた時間は、三十分くらいだった。

　しかし、俺が玲とリビングで話していた時間は、大体一時間。

　ひとり三十分という取り決めがあったのなら、だいぶオーバーしている。

　まあ、そんな取り決め自体を知らなかった俺には、何も言う権利はないが。

「ごめん、凛太郎とイチャイチャしてたら、時間を忘れた」

「む、むかつくぅ～～～～！」

　カノンの地団駄が、さらに強くなった。

「ふーん？　イチャイチャしてたんだ、ボクを差し置いて」

「別にしてねぇよ……！　ただ雑談してただけだ！」

　俺と玲の会話は、本当に取り留めのないものだった。

　進級の話とか、次のライブの話とか、その程度である。

「君と一対一で話してたら、それはイチャイチャとみなすよ」

「理不尽だろ……。じゃあ、雪緒と二人で話してるときも、その範疇に入っちまうじゃねぇか」

　そう言った途端、三人の視線が、これでもかと俺に突き刺さる。　

　当たり前だろ、と言わんばかりに――――。

「まあ、終わったことだし、もういいわ。それよりも、ほら」

　カノンは、ミアと玲に包みを投げ渡した。

「あんたらの分。一応、作っといた」

　唇を尖らせながら、カノンはそっぽを向いた。

　その包みは、俺がもらったマフィンの包みと同じもの。

　それを見て、自然と俺の頬が緩む。

「ふふっ、なーんだ。考えることは同じだね」

「ん、同じ」

　ミアと玲は、背中に隠していた包みを取り出した。

　もちろん、それも俺がもらったものと同じである。

「凛太郎君には世話をかけているけど、それと同じくらい、二人にも感謝を伝えておきたくてね」

「……確かに、考えることは同じね」

　カノンは呆れた様子でため息をつく。

「じゃあ、交換会ね。あたしも、あんたらのチョコ食べてみたかったの」

「ん、賛成」

　話が落ち着いたのを見計らって、俺はソファーを立つ。

「よし、そんじゃコーヒーでも淹れるか。あ、それと――――」

　俺は冷蔵庫に入れていたエクレアと、追加で作ったマカロンを三人の前に置いた。