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「もう一回エクレアを渡すのもどうかと思ってさ。材料が余ってたから、とりあえずチョコレートマカロンを作ってみた。身近な連中だけに渡そうと思って」

「ま、マカロンって、家で作れんのか⁉」

「まあな。ちょっと難しい工程があるけど」

　マカロンは、主にメレンゲで作る洋菓子である。

　その調理工程の中に、マカロナージュと言って、生地に滑らかさとツヤを出すものがある。

　やり方が少々複雑で、生地をボウルに押しつけるようにして混ぜ、メレンゲの泡を潰していく必要がある。

　このとき、ちょうどいい塩梅を見極めなければならず、やりすぎてもダメ、やらなさすぎてもダメという、絶妙な加減が必要だった。

「え……これ、本当に手作りか？」

　袋からマカロンを取り出した祐介は、まじまじと眺め始める。

　あまりにも観察するものだから、少し恥ずかしくなってきた。

「凛太郎の作ったものなら、いくらでも食べられるよ……！　いただきます！」

　雪緒がマカロンに噛りつく。

　その途端、雪緒の顔に笑みが咲いた。

「美味しい……！　サクッとしてるのに、じゅわっと溶ける感じ！　中のクリームも、ちょうどいい甘さで食べやすいよ！」

「マジか……！　オレもオレも！」

　竜二が、マカロンを口に放り込む。

　そして、突然叫び声をあげた。

「うおぉぉぉおお！　うめぇぇぇええ！」

　俺は、慌てて竜二を押さえつけた。

「バカ！　注目されるだろうが！」

「わ、わりぃわりぃ。めちゃくちゃ美味かったもんでよ」

　そう言ってくれるのはありがたいが、注目されるのはごめんだ。

「こんなに美味かったら、竜二が叫びたくなる気持ちもよく分かるけどな」

　食べカスが落ちないよう、慎重にマカロンを口に運んだ祐介は、苦笑いを浮かべながらそう言った。

「エクレアも美味かったし、本当にすごいな、凛太郎」

「……どーも。そうだ、ついでにお前らに渡しとくよ」

　祐介と竜二に、もうひと袋ずつマカロンを渡す。

「おかわりか？」

「ちげぇよ。それはお前らの彼女の分だ。二人だけに渡すのも、ちょっと悪いと思ってさ」

「凛太郎……！　お前ほんといいやつだなぁ！」

「ぐわっ⁉　やめろ！　暑苦しい！」

　しがみついてくる竜二を、俺は必死に振りほどいた。

◇◆◇　

「乙咲さん、これよかったら食べて？」

「ありがとう」

　クラスの女の子から受け取ったチョコを、鞄の中にしまう。

「じゃあ、代わりにこれ」

「え⁉　ありがとう！」

　お返しとして彼女に渡したのは、市販のチョコレートだった。

　手作りのチョコをもらっておいて申し訳ないけど、こっちは凛太郎の分を用意するだけで限界だった。

　私は、大量のチョコレートが詰まっている鞄を覗き込む。

　ありがたいことに、登校してきてからずっと、ひっきりなしにチョコをもらっている。

　みんな、私を応援してくれているみたいだった。

　残念ながら、直接食べるわけにはいかない。

　もらいものは、一旦すべて事務所に確認してもらうのが、絶対の決まり。

　申し訳ないけど、私がこのチョコたちを食べられるようになるのは、少し先のことだ。

――――凛太郎は、もらったりしてるのかな……。

　横目で、凛太郎の様子を窺う。

　彼の周りには、稲葉君たちの姿がある。

　席が離れているせいで、どんな話をしているのかは分からない。

「うおぉぉぉおお！　うめぇぇぇええ！」

　そのとき、突然堂本君が叫び声を上げた。

　みんなが何事かと見る中、私は堂本君が声を上げた意味を察することができた。

　彼は、凛太郎から何かをもらったんだ。反応がカノンみたいだったから、すぐに分かった。

　一体何をもらったのだろう。気になる。私もほしい。

　でも、学校で声をかけると、凛太郎に迷惑がかかってしまう。

　グッとこらえた私は、姿勢を正した。

「最近仲いいよね、あの四人」

　不意に、近くでチョコを配り合っていた女の子たちの会話が、耳に飛び込んできた。

「堂本君と柿原君は仲良いの知ってたけど、志藤君っていつ仲良くなったんだろ」

「文化祭のときじゃない？　バンドやってたじゃん」

「あー！　あれかっこよかったよね！」

　思わず、女の子たちの会話に耳をそばだててしまう。

　これまで、凛太郎が話題になることなんてなかったのに……。

「ていうか、最近の志藤君いい感じじゃない？」

　心臓が、大きく跳ねた。

「え、分かる。なんか明るくなった感じ？」

「どうしよう、今度誘ってみようかな」

「いいじゃん。こういうのって、早めに声かけとくのが一番だしね。カラオケとかどう？」

「ありあり！」

――――聞かなきゃよかった。

　窓のほうに顔を向けて、私はムッとした顔を隠す。

　凛太郎の本当の魅力も知らないくせに。そう思ってしまうのは、私の心が狭いから？

　モヤモヤが胸の内に広がって、気分が悪くなってくる。

　凛太郎は、彼女たちに誘われたら、一緒に遊びに行ってしまうだろうか。

　……いや、行かない気がする。

　面倒臭がる気がする。

　凛太郎が柿原君たちと仲良くなったのは、彼らの恋路に巻き込まれたからだ。

　凛太郎の人生においては、イレギュラーと言ってもいいと思う。

　もともと出不精な凛太郎が、仲がいいわけじゃない女の子と出かけるなんて、まずあり得ない。

　そう気づいた途端、安心したからか、急に心がスッと軽くなった。

　でも、凛太郎がモテるのは、由々しき事態。

　凛太郎が他の女の子に言い寄られているところなんて、絶対見たくない。

　とりあえず、カノンたちには話しておこう。そして、何か対策できないか考えよう。

　これ以上、ライバルを増やしたくないから。