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「――――バレてないわよね」

　凛太郎が私たちの部屋に荷物を持って行ってくれたタイミングで、カノンが小声で言った。

　私とカノンは、外に隠しておいた手作りお菓子を回収し、凛太郎が戻ってくる前に、普段使われていない戸棚に素早く隠す。

　自室に隠したほうが見つからないと思われるかもしれないけど、今日は凛太郎が私たちの部屋を掃除してくれる日だから、逆に危ない。

　帰りが遅くなったのは、事務所のスタジオで明日のためのお菓子を作っていたからだ。

　ちなみに、ソロ曲の練習が始まっているのは本当。

　レッスンだけならこんなに疲れなかっただろうけど、そこにお菓子作りが被ったことで、肉体的疲労に精神的疲労が重なっている……という状態だった。

「凛太郎、喜んでくれるかな……」

　お菓子を隠し終わった私は、思わず不安を口にしていた。

　そんな私を、カノンが鼻で笑う。

「何バカなこと言ってんのよ。あたしたちは、あのミルフィーユスターズなのよ？　あたしらからチョコをもらって、喜ばない男がこの世にいると思う？」

「信じられないほどの自信……」

「それだけのことを努力してきた自負があるからね。……まあ、ガチのダメだしされたら、割とへこむかもしれないけど」

　ああ、それは怖い。

『もう少し甘さ控えめのほうがよかったな。こんなの食ったら糖尿病になっちまうぜ』

　勝手に凛太郎のセリフを想像し、胸が苦しくなる。

　いや、果たして本当にこんなことを言われるだろうか？

　凛太郎なら、もう少しオブラートに包んでくれそうな気もする。

　いずれにせよ、確かにへこむ。

「まあまあ、凛太郎君もそんな野暮なことは言わないんじゃない？」

　振り向くと、そこにはミアがいた。　

「おかえり、二人とも。レッスンは厳しかったかい？」

「まあね。あんたも来週覚悟しておきなさいよ」

「それは怖いね。気を引き締めなきゃ」

「そうだ。あんたはもうお菓子隠した？」

「え？　ああ、うん。ボクは事務所の冷蔵庫に置いてきたよ。明日、学校帰りに回収してくるつもりさ」

「事務所の冷蔵庫……」

　私とカノンは、顔を見合わせた。

――――その手があったか……。

　お互いの顔が、そう言っていた。

「そうだ、ひとつ提案があるんだけど」

「何よ、突然」

「凛太郎君にチョコを渡す順番を決めない？」

　その提案を受けて、私とカノンは顔を見合わせた。

「ほら、全員でまとめて渡すってなると、雰囲気がないっていうかさ」

「なるほど……。せっかくのバレンタインだし。確かに二人きりで渡したいわよね」

　私は頷いて、二人に同意した。

「じゃあ決まりだ。チョコはひとりずつ渡そう。そして、凛太郎君がチョコを食べている間は、誰も邪魔しないってことで」

「ん、分かった」

「いいわよ。じゃ、今からその順番を決めるってことね」

　何かを決めるとき、私たちは必ずこれを使って決める。

「「「さーいしょーはグー！」」」

　私は、パーを出した。

◇◆◇

　バレンタイン当日。

　教室内の緊張は最高潮に達し、朝から異様な雰囲気に包まれていた。

「お、おいお前ら！　お、俺の下駄箱にチョコが――――」

「ざんねーん！　それ入れたの俺たちでーす！」

「ふざけんなチクショー！」

　仲のいい男子たちの、ふざけたやり取りが聞こえてくる。

　人の気持ちを弄ぶのはどうかと思うが、楽しそうで何よりである。

「お、おはよう……凛太郎」

「おう、雪緒……って、なんじゃそりゃ」

「ここ来るまでに、たくさんもらっちゃって」

　大量のチョコを抱えて現れた雪緒に、男子たちの嫉妬の視線が突き刺さっている。

　雪緒は居心地が悪そうにしながら、チョコレートを手提げ袋に入れ始めた。

「去年、持って帰るだけで大変だったからさ。一応持ってきてよかったよ」

「相変わらずとんでもねぇ人気だな」

「あはは……」

　乾いた笑いを浮かべる雪緒は、間違いなく困っていた。

　優しい性格が災いして、他人の好意を無碍に扱うことができないのが、かえって自身の首を絞めている。

「……明日でよければ、全部うちに持ってこいよ。一緒に開けようぜ」

「いいの⁉」

「それでお前の負担が減るならな」

　胃袋的にも、精神的にも、手伝えることがあるのなら、なんでも協力するつもりだった。

「ありがとう！　さすがに、処分しちゃうのはもったいないからね」

「だな」

「ちなみに、凛太郎はもうチョコもらった？」

　俺は黙って首を横に振った。

「あー、みんな見る目がないね。僕なんかより、凛太郎のほうがよっぽどかっこいいのに」

「ははっ、そういう問題でもないんだろうな。あ、でも、義理はもらったぜ」

　そう言って、俺は鞄にしまったチョコの包みを見せた。

　教室では、今年も女子たちによる義理チョコの配布が行われている。

　クラス分のチョコを作ってくるなんて、結構な重労働だが、そんな献身的な女子たちのおかげで、俺たち非モテ男子も、チョコにありつけるというわけだ。

　ありがたい話だが、ホワイトデーのことを考えると、個人的には喜びよりも面倒臭さが勝ってしまう。

　だから他のやつらと一緒に盛り上がれないんだよなぁ……。

「うーっす」

「二人とも、おはよう」

　そんな話をしていると、クラスで一、二を争うモテ男どもが姿を現した。

　祐介と竜二の手には、それぞれチョコが入った紙袋が握られている。

「早速格の違いを見せてんなぁ……」

「ああ、これか。下駄箱に詰め込まれててさ。内履きが取り出せなくて困っちゃったよ」

　とんでもねぇセリフだ。

　チョコには興味ないが、人生で一度くらい同じセリフを言ってみたい。

「ったく、オレたちに渡しても意味ねーってのに」

「うーん……確かにそうだよね」

　たとえ恋人がいると分かっていても、これだけの女子が二人を諦められずにいるというわけか。すごい根性だと思う。もちろん、決してバカにしているわけではない。

「そんだけもらってたら、さすがにもういらねぇか」

　こいつらには世話になっているから、俺も一応用意してはみたのだが、この様子だと、これ以上の菓子は迷惑になるだけかもしれない。

「も、もしかして、凛太郎も作ってきてくれたの……⁉」

「まあな。大したもんは作れなかったけど」

　そう言って、俺は簡単にラッピングをした袋を三人に渡した。