65－3

　翌日。

　俺は玲たちに気づかれないよう細心の注意を払いながら、エクレアを持って家を出た。　

　キッチンは俺のテリトリーと認識しているためか、玲たちはあまりキッチンを漁らない。

　おかげで、昨晩も気づかれてはいないようだった。

　仮に気づかれていたら、確実に食べたいと言い出していたはずだから、まず間違いない。

　教室に入ると、先に来ていた玲が、女子に囲まれていた。

　キャッキャと楽しげに話している彼女たちを、男子たちがチラチラと見ていた。

バレンタインがまた一日近づいたことで、彼らの飢えに拍車がかかっているようだ。

「乙咲さん、元気になったみたいだね」

　前の席にいる雪緒が、安心した様子で言った。

「お前のアドバイスのおかげだよ」

「あ、できた？　マッサージ」

「ああ、なんとかな」

「役に立ったみたいでよかったよ」

　雪緒は笑みを浮かべ、うんうんと頷いた。

「その礼と言っちゃなんだが、バレンタイン用の菓子の試作品を作ってみたんだ。味見してくれねぇか？」

「え、いいの⁉」

「もちろん。俺的には、結構いけると思うんだが……」

　保冷バッグに入れていたエクレアを取り出し、こっそり雪緒に渡す。

　クラスメイトが壁になって見えていないとは思うが、一応玲に見られないよう注意した。　

「いただきますっ」

　雪緒がエクレアを頬張る。

　途端に、パッと目を見開いた。

「お、美味しい！　お店のやつみたい！」

「よかった。やっぱり問題なさそうだな」

　糖分補給もかねて、俺も食べておく。

　残りは、昼休みに祐介たちに食べてもらおう。

　それでも余った分は、優月先生のところにでも持っていくか。

「――――乙咲さんは、バレンタインどうするの？」

　ふと、玲の周りからそんな声が聞こえてきた。

　男子たちの雰囲気が、一瞬にして変わる。無駄話をやめ、女子たちの会話に耳を澄ませているようだ。欲望に忠実すぎて、まるで犬を見ている気分になった。

「……特には考えてない」

「えー、そうなんだぁ。あ、でも乙咲さんがチョコ持ってきたら、戦争になっちゃうもんね」

「それは大袈裟」

　いや、決して大袈裟などではない。

　仮に、玲がチョコを持ってきたとして、それを受け取った男子は、他の男子から袋叩きに合うだろう。きっと、多くの血が流れるに違いない。

「……もらえるとしたら、凛太郎だけなんじゃないかな」

「え？」

　俺が驚いていると、雪緒はニヤリと笑った。

「ボクが乙咲さんの立場なら、用意するだろうなーって思ったの」

「う、うーん……でも、あいつが料理できるとは――――」

　いや、待て。

　俺はマッサージ中に、玲がしてきた質問を思い出す。

　あれはやっぱり、バレンタインの準備のため？

　よく考えたら、必ずしも手作りである必要はないわけで。

　玲が準備してくれている可能性は、十分あるのではないだろうか。

　もしかすると、玲だけではなく、カノンもミアも用意してくれるなんてことがあるかもしれない。

「もしかして、心当たりがある感じ？」

「まあ、な」

――――これで違ったら、めちゃくちゃ恥ずかしいな……。

　違ったときのことを考えて、あまり期待しないでおこう。

　

　放課後、俺は優月先生の職場に向かった。

　前に頼まれていた、修羅場のヘルプに入るためだ。

「お疲れ様でーす……」

　仕事場のマンションに到着した俺は、声をかけながら中に入る。

　すると、部屋の奥から、ゾンビのうめき声のようなものが聞こえてきた。

「り……りん……た、ろう……」

「うわぁ……」

　床を這うようにして現れたのは、顔を土気色にしたゾンビ――――ではなく、大人気漫画家の優月一三子先生だった。

　額には熱さまシート。目の下には、特殊メイクかと思うくらい濃い隈。

　幾度となく修羅場を乗り越えてきた優月先生だが、ここまで疲れている姿を見せるのは、なかなかないことだ。

「いぞがじいのに、ごめんね」

「いや、優月先生ほどじゃ……。あ、これ差し入れです。アシスタントの人たちにも」

「ありがどお」

　余ったエクレアを渡すと、優月先生は力なく笑った。

「私も歳かなぁ……二徹くらいでへばっちゃって」

「優月先生はまだまだ若いですし、普通の人間は一日徹夜しただけでヘロヘロになりますよ」

「えへへぇ～……凛太郎は優しいねぇ」

「何からやればいいですか？」

「ベタ塗り。とにかくベタ塗り」

「了解です。いつも通りってことですね」

「そゆこと。おーいみんなー、凛太郎が差し入れ持ってきてくれたわよー」

　優月先生が声をかけると、同じく顔を土気色にしたアシスタントさんたちが、俺に向かって頭を下げた。

「てか、これエクレアよね？　もしかして、手作り？」

「バレンタイン用の試作品です。と言っても、味には自信があります」

「手作りなんて最高すぎ……！　ほんとにありがとねぇ」

「気にしないでください。それより、コーヒーいる方いますか？　先に淹れようと思うんですけど」

　そう訊くと、この場にいる全員が真っ直ぐ手を挙げた。

「了解です」

　こんな過酷な現場でも、何故かアシスタントの入れ替わりは激しくない。

　ここにいる人たちの味の好みをすべて把握している俺は、すぐに全員分のコーヒーを用意する。

　俺にできることなんて限られているのに、それでも力を借りたいということは、この職場が修羅場のピークを迎えている証拠。

　せめて猫の手以上の活躍はできるよう、気合いを入れて頑張るとしよう。

――――仕事が終わったのは、それから六時間後のことだった。

　手の痛みで、俺の集中がぴたりと途切れる。

　ここに来たのが十六時くらい。今は二十二時を過ぎたところ。

　約六時間、優月先生の指示に従いながら、俺は何枚もの原稿をベタ塗りし、トーンなどを張りつけた。

　俺が役に立ったのかどうかはいまいち分からないが、何はともあれ……。

――――これが最後の一ページ……。

　指示書に従い、トーンを張りつけた。

「お、終わったぁ～～！」

　優月先生の歓喜の声が響く。

　その途端、アシスタントさんたちが、一斉に崩れ落ちた。

　今まで限界を超えて働き続けていたんだし、当然か。

「ごめんね、凛太郎。こんな時間まで付き合わせて」

「いえ……役に立ちました？」

「そりゃもう、救世主って感じだったわ」

「ならよかったです」

「後始末はやっておくから、凛太郎はあの子たちのところに帰ってあげて」

「本当に大丈夫ですか？　片付けくらいなら、今からでも――――」

「いいのいいの。こんな時間まで手伝ってくれただけで、もう十分よ」

　へにゃっとした笑みを浮かべ、優月先生は俺の背中を押した。

「……分かりました。それじゃ、お言葉に甘えます」

「うん！　……そうだ、雄太郎おじさんとご飯に行ったんだって？」

「え？　あ、ああ、うん」

　あれ？　伝えていたかな、この話。

「ちょっと前に、雄太郎おじさんが連絡してきたの。『私と凛太郎が世話をかけた』って。私に連絡してくるなんて思ってなかったからさ、すごい驚いちゃった」

「あの親父がねぇ……」

「変わったね、あの人。素直になったって感じ？　何はともあれ、すっごく安心した」

　そう言いながら、優月先生は俺の頭を撫でた。

　ふと、昔もこうやって撫でてもらったことを思いだした。

　身長も逆転したし、優月先生の柔らかかった手は、ペンだこで硬くなってしまっているけれど、温もりだけは、あのときのままだった。

「今度、あの人と三人でご飯でも行こうか。色々話聞きたいし」

「……いいですけど、予定合わせられます？」

「うっ……そこはほら、努力しますよ？　こっちもプロですから」

　力なく胸を張った優月先生を見て、思わず笑ってしまう。

「ま、まあ！　なんかあったら、またお姉さんを頼りなさい。……その分働いてもらうけど」

「分かってますよ」

「優秀な従弟ですこと。それじゃ、気をつけてね」

　笑顔で手を振る優月先生に頭を下げて、俺はマンションをあとにした。

　今にもぶっ倒れそうなくらい疲れているはずなのに、俺を心配させまいと強がっていた優月先生は、負けず嫌いな〝ひみこ姉ちゃん〟のままだった。