58－2

「ふぅ、温まったわぁ……。お風呂ありがとね、凛太郎」

「おう、どういたしまして」

　風呂上りでほわほわとした様子の三人が、リビングへ戻ってきた。

　三人の顔には、肌ケアのためのパックが張りついている。

　いつものことだが、なんだかシュールに見えてしまうのは、俺だけだろうか。

「今年最後のお風呂って考えると、ちょっと感慨深いね」

「さすがはお風呂好きねぇ～。そんなの考えもしなかったわ」

「カノンはもう少し湯舟に長く浸かったほうがいいんじゃない？　血行がよくなって、胸も大きくなるかもよ」

「やかましいのよ、デカチチ。そんなのとっくに試したっつーの」

「……なんか、ごめんね」

　謝られたカノンは、ホロリと涙をこぼした。

　なんというか、とてもやるせない気持ちになった。

「そ、そうだ！　お前ら、なんか俺にしてほしいことはないか？」

　いたたまれない空気を変えるため、俺はとっさにそんな提案をしていた。

「大晦日まで働いたんだから、今年最後くらいなんでも聞くぞ？」

「――――なんでも？」

　玲の目の色が変わった途端、悪寒を感じた。

「いや……まあ、雑用くらいだと助かるけど……」

　冷や汗をかきながら、俺は保険を挟む。

「さすがは凛太郎君、太っ腹だね。だったらボクは、肩でも揉んでもらおうかな」

「あたしは甘いものが食べたい！」

　ミアとカノンの真っ当な要望に、俺はホッと胸を撫で下ろす。

　俺が思っているよりも、彼女たちは疲れているのだろう。ミアですらふざける余裕もないとは、中々ないことだ。

「玲はどうだ？　……あんまり無茶は言わないでくれよ」

「もしかして、信用ない？」

「色んな意味でな」

「むぅ……」

　玲は、可愛らしく頬を膨らませた。

　信用がないわけではないのだ。強いて言うなら、未知。何を言い出すか見当もつかない未知さが、ときに恐ろしいのだ。

「それじゃあ……髪を乾かしてほしい」

「髪？」

「ん」

　そう言って、玲はテーブルにあるドライヤーを見た。

「……その手があったわね」

「うん……やられたね、これは」

　何故か悔しげな二人に対し、玲は得意げな表情を浮かべた。

「別にいいけど……。髪の毛触られるなんて、嫌じゃないのか？」

「凛太郎なら、大歓迎」

「……」

　こんな言葉ひとつで喜んでしまう自分が、なんだかすごく悔しい。

　やはり、カノンもミアも、そして俺も、どうにも玲には敵わないようだ。

「はぁ……分かった。下手くそだったらごめんな」

「大丈夫。気にしない」

　先に玲の願いから叶えないと、風邪をひかれてしまうかもしれない。

俺はドライヤーを手に取った。

「じゃ、やるぞ」

「んっ」

　どこかソワソワした玲の背後に立ち、その綺麗な金髪に温風を当てていく。

　髪は、女にとって命と同義らしい。つまり、俺は今、玲の命に触れているということになる。

　そんなプレッシャーに、思わず手元が狂いそうになった。

――――落ち着け、俺……。　

　今使っているドライヤーは、アイドルである彼女らが選んだ高級品。

　俺の不注意で、万が一にも落としたりするわけにはいかない。

「い、痛くないか？」

「ん、むしろ気持ちいい」

「そうか……」

　玲がそう言ってくれたおかげで、わずかではあるものの、肩の力が抜けた。

「……羨ましいわ」

「ん、いいでしょ」

　カノンから、歯ぎしりの音が聞こえてきた。

　ただ乾かしているだけなのだが、果たして、何がそんなに羨ましいのだろうか。

「……それにしても、綺麗な髪だな」

「っ！」

　俺が何気なく言うと、玲の肩がビクッと跳ねた。

「あ、悪い。熱かったか？」

「ううん……なんでもない」

「？　そうか」

　なんだかぎこちない返答だが、ひとまず問題なさそうだ。

　それから俺は、何故かカノンとミアに睨まれつつ、玲の髪の毛を乾かすことに成功した。

「ん、乾いてる。ありがとう、凛太郎」

「上手くできたようで何よりだ」

「また、頼んでもいい？」

「時間があるときならな」

　俺がそう言うと、玲は嬉しそうに頷いた。

「……ちょっと、二人の世界に入らないでほしいんですけど？」

「あ、悪い。カノンとミアはどうする？　今揉むか？」

「ううん。なんか負けた気がするから、あとでお願いするわ」

「あ、ああ……分かった」

「ボクもあとにしてもらおうかな。お腹も空いたことだしね」

「おっと、それもそうだな」

　時刻は、二十三時半。

　今から茹で始めたら、ちょうどそばを食べながら年越しを迎えられそうだ。

「待ってろ、とっておきの年越しそばを用意してるから」

　そう言って、俺はキッチンへと向かった。

　下ごしらえは、三人が帰ってくる前に終わらせてある。

　この日のために用意した生麺を茹でながら、衣をつけた海老を揚げる。

　鴨肉とネギには、しっかりと煮汁が染みていた。見た目からして、絶対に美味い。

　茹で上がったそばを器に盛り、鴨肉とネギの煮汁をかける。

　そして、かまぼこ、海老の天ぷら、スライスした鴨肉、ネギをトッピング。

「お待たせ。俺特製、〝鴨南蛮そば〟だ」

「んっ……！　とてもいい香り」

　器を並べると、彼女たちの目がキラキラと輝き始める。

　かなり期待してくれていたようだ。

「伸びないうちに食べてくれ」

「「「いただきます……！」」」

　三人同時に、そばに口をつける。

　味は保証するが、果たして三人は気に入ってくれるだろうか。

「っ！　美味しい……！　出汁の香りも強いんだけど、鴨肉の旨味っていうのかな？　すごく強く感じるね」

「ネギがめちゃくちゃ甘い……！　しかもトロトロ！」

　恍惚とした表情を浮かべたミアとカノンを見て、俺はホッと胸を撫で下ろす。

　もう何度このくだりを繰り返しているのか分からないが、それでもやはり、緊張するものは緊張するのだ。

「よかったよ。玲はどうだ？」

　玲のほうを見ると、彼女は一心不乱にそばを啜っていた。

　どうやら、訊くまでもなさそうだ。

「さすがだね、凛太郎君」

「どうも」

　照れ隠しのために、俺もそばを啜る。

　うん、味見通り、ちゃんと美味い。