57－1　大掃除

　十二月二十九日。

　ついに今年も、残すところ三日となった。

　明後日は大晦日。

ミルフィーユスターズの三人は、大晦日の生放送歌番組に出演することになっている。

　四人揃って食事をする機会は、今日を入れたらあと二日しかない。

　というわけで、今日と明日は、かなり豪勢な夕食にすることにした。

「やっぱ、冬と言えば鍋よね……！」

　目の前でぐつぐつと煮える鍋を見て、カノンが言った。

　俺たちは今、リビングにてキムチ鍋を囲んでいる。

　誰が言い出したかは忘れてしまったが、いつの間にか、今日は鍋ということで満場一致していた。

キムチ鍋になったのは、カノンの提案だった。

体を温めるなら、辛くて熱いものが一番だ。

「もうボチボチ食えるぞ」

　豚肉に火が通っていることを確認して、俺はそう言った。

「「「「いただきます」」」」

　四人で手を合わせ、各々が取り皿に好きなだけ鍋の具をよそう。

――――一気になくなっちまった。

　最初から相当量の具材を鍋に入れておいたのに、もうほとんどない。

　しかし、こうなるのを見越して、さらに大量の第二陣、第三陣を用意しておいた。

　常識的に考えれば尋常ではない量だが、こいつらならペロリだ。

「あつあつ……！　それに辛い！」

　言葉とは裏腹に、ミアは嬉しそうな様子を見せた。

　キムチ鍋は辛くてなんぼ。市販の鍋の素に、少しだけ辛みを足したのだが、どうやらそれが正解だったようだ。

「ん～～！　最高！　いくらでも食べられるわ！」

「美味しい」

　そうして第二陣も、すぐに彼女たちの胃袋へと消えていった。

　俺は慌てて第三陣を投入する。

「あ、ミア⁉　それあたしが狙ってたお豆腐なんですけど⁉」

「残念、早い者勝ちだよ」

「くっ……りんたろー！　お豆腐もうない⁉」

　俺は苦笑いしながら、新しい豆腐を持ってくる。

「ちゃんとあるから、落ち着けって……」

「でかしたわっ！」

　そんなに豆腐好きだったっけ、こいつ。

　大きめに切った豆腐をゴロゴロと入れて、念のため用意した第四陣を投入する。

　第三陣で終わらなかったのは、俺の見込みが悪かったと言わざるを得ない。

白菜、ニラ、もやし、豚肉。でかい鍋にこれでもかと具材をぶち込んだが、やはりそれも、一瞬にして消えてしまった。

――――もうすっからかんだよ。

　用意した具材は、もうほとんどなくなった。

　残っているのは、鍋のシメのみ。

「凛太郎君、シメはもちろんうどんだよね？」

　ミアがそう言うと、カノンと玲が勢いよく立ち上がった。

「ちょっと！　シメはリゾットでしょ⁉」

「シメはラーメン。これは譲れない」

　睨み合う三人の間に、火花が散る。

　シメに何を選ぶか。それはまさに戦争の火種にもなり得る危険な話題。

　しかし、こんなところで戦争を起こされては、たまったものではない。

――――というわけで。

「こうなると思って、全部のシメを用意しておいた。だからもう好きなのを食え」

「「「え？」」」

　そう言って、俺は三つの鍋を用意した。

　元々この家にあったものと、前のマンションから持ってきたもので、かろうじて三つ。

　それぞれには、キムチ鍋の素と、少量の具材が入っている。

　これをシメと言っていいものか……正直、俺には判断しかねる部分だ。

　ただ、これなら全員の要望が満たせる。

　苦肉の策だが、戦争を避けるためには、もうこれしかない。

「まさかの方法……恐れ入った」

「ね……あたしら戦争する気満々だったのに」

「これじゃあ、ボクらが争う意味がないね」

　そう言いながら、三人は目の前に置かれた鍋を見つめた。

――――あれ、なんか萎えてねぇか？

「まさかとは思うが……お前ら、喧嘩したかったとか言わねぇよな？」

「い、いやいやいや！　そんなわけないじゃない！　確かにシメ戦争まで含めて鍋パだって思ってたけど⁉　そんな野蛮なことをあたしたちが望むわけないでしょ⁉」

「ほとんど言っちまってるぞ……」

　まずったな、どうやら気を回し過ぎたらしい。

「悪い、俺が有能すぎるあまり」

「いや、うん……あんたは何も悪くないんだけど、なんか複雑だわ」

　まあ、そんなことは置いといて。

「食うだろ？」

「「「もちろん」」」

「そうこなくちゃ」

　俺はそれぞれの鍋を温め、シメを作っていく。

　うどん、ラーメン、リゾット。

　彼女たちは、それらを一瞬にしてぺろりと平らげた。

「「「ごちそうさまでした」」」

「はい、お粗末様」

　なにはともあれ、今回の鍋には満足してくれたようだ。

「ふう……」

　のんびりと洗い物を済ませた俺は、三人のもとへ戻る。

「凛太郎、ご苦労様」

「おう」

　労いの言葉を受け取り、俺もソファーに座る。

　テレビには、バラエティ番組の年末スペシャルが映っていた。

　出演者の中には、よく見慣れた顔が並んでいた。

『ミルフィーユスターズは、今年の〝年末歌合戦〟には初出演だったよね？　緊張とかしてる？　レイちゃん』

『そう……ですね。確かに緊張してます。でも、ずっと憧れていた番組でもあるので、出演できることになって嬉しいです』

『へぇ！　それなら気合もひとしおだね！　これはファンの人たちも楽しみでしょ！』

　画面の中で、拍手が巻き起こる。

　こいつらには、一体どれほどのプレッシャーがのしかかっているのだろう。

　こうして見ると、三人はいつも通りケロッとしている。

　何故、こんなにも堂々としているのか。どれだけのときを一緒に過ごしても、それだけは一生理解できない気がした。

「……レイ」

　ふと、カノンが玲を呼ぶ。

　その表情は、いつになく真剣だった。

「武道館ライブが終わったら……あんたはどうするの？」

　カノンがそう問いかけると、玲より先にミアが声を上げた。

「カノン、それは今話すことかい？　機を見て話そうって、二人で決めたじゃないか」

「ごめん、ミア。でも……あたしは今聞くべきだと思ったのよ」

「……」

　ミアが黙る。

　どうやら、カノンの主張を聞き入れたようだ。

「レイ、あんた、りんたろーとなんか話したでしょ」

「……どうして分かるの？」

「あんたがやけにすっきりした顔してたからよ。絶対りんたろーに相談したと思ったわ」

　まさかそんなところまでお見通しとは。

　相変わらず、周りをよく見ているやつだ。

「もう、答えは出てるんでしょ？　聞かせなさいよ。あたしとミアにも」

「……分かった」

　玲は、順繰りに二人を見る。

　そして意を決した様子で、口を開いた。

「アイドルは、辞めないことにした。いつか、私たちの輝きが衰えてしまうその日まで……」

「……本気なのよね、それ」

「本気中の本気。もう、迷うつもりはない」

　玲がそう言い切ると、リビングにしばしの沈黙が訪れた。

　そして、それまで神妙な面持ちをキープしていたカノンが、盛大に息を吐く。

「はぁ～～～～よかったぁ」

　へなへなと崩れ落ちるカノンを見て、俺は苦笑いを浮かべた。

　自分から核心に切り込んでおいて、ずいぶんと緊張していたようだ。

　まあ、ミルスタが存続するかどうかの大事な話だし、無理もない。

「てっきり、あんたはこのまま辞めるつもりかと思ってたからさぁ……」

「カノンとこの先のことについて相談してんだけど……どうやら無意味だったみたいだね」

「無意味で結構よ……レイが抜けたあとのことなんて、こっちは考えたくもなかったんだから」

　そういう二人に対し、玲は頭を下げる。

「ごめん、二人とも。心配かけた」

「まったくよ……ほんとに、心配したんだから」

　安堵の表情を浮かべ、カノンは玲の肩を小突く。

　これで、三人はなんの憂いもなく武道館ライブへ臨めるだろう。

　ひとまずは、一件落着ということでよさそうだ。

「それで、凛太郎君とは何を話したんだい？」

　一件落着だったはずなのに、最後の最後でミアから爆弾が投げ込まれた。

　さて、どう答えたものか。

　あんな小っ恥ずかしいやり取りを、二人に共有するわけには――――。

「アイドルを引退したら、結婚してほしいって、凛太郎に頼んだ」

「ぶっ……⁉」

　口に含んだコーヒーを吹き出しそうになり、とっさに口元を押さえる。

「お、おい……玲？」

「ごめん、凛太郎。でも、二人にはちゃんと話しておきたい」

「いや、だからって……」

　恐る恐る二人のほうを見る。

　二人とも、唖然とした様子で玲を見ていた。

「あの、二人とも、これはその……色々あってだな」

「……びっくりした。まさかレイが、ボクらにチャンスを残すなんて」

「……は？」

　ミアの言葉の意図が分からず、俺は首を傾げる。

「つまるところ……アイドルを辞めるまでなら、ボクらにもチャンスがあるってことだろう？」

　ニヤリと笑ったミアに対し、何故か玲は得意げな顔をしていた。

「さすが。察しがいい」

「どーも。さながら、これは君からの宣戦布告……ってところかな？」

「そう取ってもらっても構わない」

「……まさか、君から挑発される日が来るとは思わなかったよ」

　いやいやいやいや……何を楽しそうに睨み合っているのだ。

　せっかく色々落ち着きそうだったのに、これではまた一波乱起きてしまう。

「あらあら、なんか余裕そうな顔してるけど、絶対あとで後悔するわよ？」

「後悔なんてしない。私は負けない」

「……上等じゃない。あたしも、容赦なんてしないからね」

「ん、望むところ」

――――完全に置いてかれている……。

　当事者のはずなのに、話にまったくついていけない。

「……というわけで、覚悟してもらおうか、凛太郎君」

「これからは、あたしももっとアピールしてくつもりだから、よろしくね！」

　ミアとカノンが、ずいっと俺のほうへ身を寄せてくる。

　それに負けじと、玲も体をねじ込んできた。

「凛太郎は、絶対に譲らないから」

「……っ！　ええい！　離れろ離れろ！　照れ殺す気か！」

　俺は三人から距離を取る。

　すると彼女たちは、面白がって俺を追いかけてきた。

――――俺の人生は、どうしてこんなに極端なんだ……。

　贅沢な悩みであることは、重々承知。

　しかし、恨まれるのを覚悟で言わせてほしい。

　大人気アイドルたちから、好意を寄せられる？　バカ野郎。荷が重いわ。