56－3

　……腹が苦しい。

　しかし、動けないほどではない。

「凛太郎、大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ。でもちょっとゆっくり歩いていいか？」

「うん。のんびり行こう」

　玲がそう言ってくれて助かった。

　歩けば歩くほど、きっとこの満腹感も薄れていくことだろう。

　

「お笑いライブやってまーす！　お笑いライブどうですかー！」

「ん？」

　歩いていると、道端でそんな風に叫んでいる人を見かけた。

　

「お笑いライブだって。興味あるか？」

「行ったことないから、ちょっと気になる」

「俺もだ」

　思い立ったが吉日。

　俺と玲は、案内に従ってお笑いライブを見に行くことにした。

　たどり着いた場所には、地下に伸びた階段があった。パッと見では怪しさ満点だが、ちゃんとお笑いライブの張り紙が貼ってあった。どうやら複数のコンビが、合同で開いたイベントらしい。

　二人で入場料を払い、会場の中へ。

　会場は思っていたよりも狭く、座席の数はせいぜい三十前後といったところか。

　

「つーか、全体的に薄暗いな……」

「地下の会場は、大体こんなものだと思う」

「へぇ……」

「多分、普段は音楽ライブに使われてるんだと思う。ステージの端に機材とかある」

「あ、ほんとだ」

　よく見れば、ドラムやアンプが隠されている。

　あれを見ると、文化祭でバンドを組んだときのことを思い出す。久しぶりにベースの練習しようかな。まだ一曲しか弾けないし、せっかく譲ってもらったのだから、もう少し上手くなりたい。

「そう言えば、お前らにもライブの練習に付き合ってもらったっけ」

「ん、懐かしい」

「まだ半年も経ってねぇけどな」

　そうツッコミながら、俺は自分の言葉に驚く。

　文化祭があったのが九月だから、まだ三か月しか経っていないことになる。そんなバカなと言いたくなった。感覚的には、もう一年前くらいな気がする。それだけ日々が濃密ということだろうか？　

「面白いといいね」

「え？　あ、ああ、そうだな」

　玲が放った一言で、俺は顔を引き攣らせる。

　きっと彼女に悪気はないのだ。悪口や嫌味を言える性格じゃないことは分かっているし、今の言葉だって、純粋にこのライブを楽しみたいという気持ちから出たものだろう。しかしこの発言を出演者が聞いていたら、かなりのプレッシャーになってしまうに違いない。

「ん、そろそろ始まるみたい」

　席に座って待っていると、楽しげな音楽が鳴り始めた。

　そして最初の出演者が、ステージ上に現れる。

「「どうもー！　マダラメロンです！」」

　――――その名前はどうかと思うぞ。

「……」

「……」

　それから一時間ほど芸人のライブを見ていた俺たちは、無言で会場をあとにした。この空気で察してほしいのだが、うん……まあ、良くもなく、悪くもなく。芸人からすれば〝つまらない〟よりも言われたくない言葉かもしれないが、もうそう言うしかないのだ。

「……面白いところもあったね」

「ああ……」

　そう、面白いところもあった。

　面白いところと、面白くないところがあった。

　塩梅がなんとも絶妙で、面白いと思った直後に白けるやり取りがあり、ずっとその高低差を味わわされていた。

「芸人って大変だよな……客の反応が悪くても、最後までやり切らないといけないんだから」

　思ったことをそのままつぶやく。

　俺たちは、多分いい客とは言えない。俺も玲も口を開けて爆笑するタイプじゃないし、会場の盛り上がりには一切貢献できなかった。それでも芸人たちは、最後まで自分たちの漫才をやり切った。

　笑いとは別に、どこか感動してしまった。

「収録で出会った芸人さんたちも、ああいう時代があったのかな」

「そうか、お前は売れてる人たちとも会ってるもんな」

　バラエティに出演した際は、玲も一流の芸人たちと顔を合わせている。

　テレビで活躍している人たちは、やっぱりそこにいられるだけの技術とハートの強さを持っているのだろう。

　さっきの出演者たちは、全員芸歴の浅い新人だった。まだまだこれからということなのだろう。いつか、彼らを地上波で見ることがあるかもしれない。

「テレビで合う芸人さんは、みんな面白い。収録の裏でも、笑わせようとしてくれる」

「へぇ……やっぱり芸人ってすげぇな」

「でも、危険な人もいる」

　そう言いながら、玲はどこか不満そうな表情を浮かべた。

「芸人さんに限らないけど、連絡先とかしつこく聞いてくる人は、ちょっと危ない。私たちは近寄らないようにしてる」

「おいおい……未成年をナンパしようとするやつなんているのか？」

「たまにいる。どういう意図かは分からないけど」

　どういう意図かなんて、そんなの分かり切っているだろう。

　俺は自分が怒りを覚えていることに気づいた。

「……気をつけろよ、ほんとに。玲が狙われるのは当たり前なんだから」

「どうして？」

「どうしてって……そりゃお前が可愛――――」

　はっきりぶちまけそうになって、俺は慌てて口を閉じる。

　恐る恐る隣を見ると、玲は目を細め、からかうような笑みを浮かべていた。

「そっか、凛太郎は私のことを可愛いと思ってくれてるんだ」

「……口が滑った。忘れろ」

「やだ。忘れない」

　玲は無邪気に舌を出して、俺を挑発する。

　これはもう取り返しのつかない事態だ。だったら開き直るしかない。

「……お前は可愛いよ。ずっと前から」

　その言葉は、自分でも信じられないくらいスムーズに飛び出した。

　小さい頃、俺は玲と会っていた。俺が料理好きになったのは、玲の影響だったんだ。

　あの頃から、玲はずっと魅力的だった。その魅力は、今もなお増し続けている。そして俺の胸に秘めたこの想いも、看過しきれない大きさになっていた。

「お前が俺の世界を変えてくれたんだ。だから、その……ありがとな」

　急に照れ臭くなって、最後は言葉を濁してしまった。

　しくじった感は強いけど、なんだか妙にすっきりしている俺がいる。

「恥ずかしいから……あんまり言わせんなよ――――って、どうした？」

「……凛太郎、それは反則」

　

　玲は顔を真っ赤にしながら、こちらを見つめていた。

　どうやら、俺の言葉が彼女を照れさせてしまったようだ。

　ここからは一転攻勢。俺のターンというやつである。

「あらら、玲さんや……照れてしまいましたか」

「凛太郎にそんなこと言われたら、絶対照れる」

「そうかそうか」

　満足げに頷いた俺を見て、玲はどこかムッとしたのだろう。

　突然俺の手を取って、その体を寄せてきた。

「なっ……」

「今日は手を繋いで歩くって決めたから」

「だからってこんなくっつかんでも……」

「だめ？」

「っ……」

　相変わらず、こいつの上目遣いは最強だ。

　やっぱり、誰もこの魅力には敵わない。

「……分かったよ。はぁ、結局お前のペースじゃねぇか」

「まだまだ若い人には負けない」

「同い年だって」

　どこか噛み合っていないような、それでいていつも通りの会話をしながら、俺たちは歩く。

　さて、まだまだ時間は残されている。

　次なる目的地を考えながら歩いていると、不意に面白そうな看板が目に入った。

「凛太郎、あそこ面白そう」

「ああ、俺も同じこと考えてた」

　俺たちの視線の先にある看板には〝猫カフェ〟と書かれていた。