51－1　季節の変わり目

「……くしゅんっ！　あー……さむっ」

　腕をさすりながら、俺はいそいそと校舎に入った。

　暑いか寒いかで言ったら、暑いほうが苦手と即答する俺だが、別に寒さに強いというわけではない。

　寒さだけならまだしも、特に辛いのが、寒暖差というやつだ。

　あまりにもひどいと、体調を崩してしまう。それを避けるためには、ゆっくり風呂にでも入って、体を休めるしかない。

「おはよー、凛太郎」

「おー、雪緒」

「……大丈夫？　なんか鼻声だけど」

「ん、問題ねぇよ」

「この時期になると、毎年体調崩してるよね、凛太郎」

「ああ、気を付けねぇとな……」

　俺は大きなため息をつく。

　体調を崩すのは避けられないとしても、できれば早めに崩したい。二十四日にはミルスタのクリスマスライブがあるし、次の日はクリスマスパーティーだ。そのときに治っていてくれさえすれば、問題ない。

　いや、できれば崩したくないが。

「とりあえず、今日は期末テスト最終日だし、最後まで頑張ろうね」

「おう、そうだな」

　そう、今日は四日間に渡って行われる期末テストの最終日。

　今のところ、感触は悪くない。連日遅くまで勉強した甲斐があったというものだ。このまま何もなければ、全体的に好成績で終えられるだろう。

　――――何もなければ。

◇◆◇

「それでは、ペンを置いてください」

　最後のテストが終わると同時に、俺は机に突っ伏した。

　ああ、これは駄目なやつだ。全身を包む倦怠感と、嫌な寒気。自分が発熱していることが、熱を測らずとも分かる。視界も若干ぼんやりしているような気がする。まだ意識があるだけマシだが、今すぐ横になって眠ってしまいたいというのが本音だった。

「お疲れ、凛太郎。……凛太郎？」

「ああ……お疲れ」

「ちょっと、顔真っ青だよ⁉」

　

　雪緒が声を上げる。

　

「はー！　終わったぜ！　この解放感たまんねぇよな！　みんなで打ち上げにでも……って、どうした？　お前ら」

「なんかあったのか？」

　俺たちのもとに、竜二と祐介がやってくる。

　二人に挨拶しようと思った俺は、なんとか体を起こした。

「お、おい！　どうしたんだ凛太郎⁉」

「顔色とんでもねぇぞ⁉」

　そんなにひどい顔なのだろうか？

　まあ、そんな顔色でも仕方ないくらいの気分の悪さは感じているが。

「すぐに帰ってほうがいいよ、凛太郎」

「俺たち、送っていこうか？　帰るのもしんどいんじゃないか？」

　その提案に対し、俺は首を横に振った。

　もしこの体調不良が、季節の変わり目によるものではなく、インフルエンザのような感染症だったとしたら、三人に迷惑をかけてしまう。しんどくても、家に帰ることができると思えば、まだ体も動く。ここはひとりで帰ることが吉だと判断した。

「大丈夫だ……インフルかもしれないし、ひとりで帰るよ」

「……そうか」

　三人が心配そうな目で俺を見ている。

　いつまでも俺に気を遣わせてしまうのも申し訳ない。テストも終わり、もう下校してもいいはずだ。俺はすぐに荷物をまとめ、席を立った。

「回復したら、また連絡するわ……それじゃ」

「うん、お大事にね」

「おう、ありがとな」

　そうして俺は、教室をあとにした。

　――――結論から言って、俺の体調不良は季節の変わり目からくるものだった。

　ひとまずインフルエンザじゃなくてよかった。移るものでもないため、これなら玲たちに迷惑をかけずに済む。

「……三十八度五分か」

　体温計を見て、今日何度目か分からないため息をつく。

　これまでの傾向だと、大体発熱してから二、三日は高熱が続く。学校は、最低でも四日は休んだほうがいいだろう。

「俺のことより……あいつらの飯どうしよう」

　とても家事ができる体調ではない。

　医者からも安静にしろと言われてしまったし、変に動き回って悪化でもしたら、なおさらあいつらに迷惑をかけてしまう。それだけは避けなければならない。

　

「……連絡だけしておくか」

　あいつらが仕事から帰ってくる前に、俺は四人のグループチャットで体調不良のことを連絡した。夕飯を作れそうにないから、外で済ますかデリバリーしてくれ、という頼みも添えておく。

　すぐに既読がつかない。まだ仕事中だからだろう。俺はスマホを枕元に置いて、目を閉じた。布団にくるまっているのに、寒気が治まらない。解熱剤は飲んだから、効くのを待つしかない。

「……」

　誰もいない家の中で、じっと眠りに落ちるのを待つ。

　時たま、外を通る車の音や、子供が楽しげにはしゃぐ声が聞こえてくる。

　――――ああ、懐かしいな。

　この部屋は、俺が一人暮らしを始めるまで使っていた部屋だ。

　ずっと、こうしてひとりで耐えていた。母親は出て行っちまったし、親父に連絡しても、仕事の邪魔になるだけ。だからこうして、熱が下がるのをじっと待っていた。

　熱が出ると、どうしてこうも不安な気持ちになるのだろう。

　まるで自分がこのまま消えてなくなってしまうような、そんな不安が精神を蝕んでくる。眠ってしまったら、二度と目覚めないのではないか。不安が不安を呼び、なかなか寝つけない。

　――――情けねぇな。

　色々と吹っ切れたと思いきや、体調を崩した途端にすぐこれだ。

　安静にしていれば、数日で回復することは自分が一番よく分かっている。それでもこんなに不安な気持ちになるのだから、体調不良とは厄介なものだ。

　俺はあいつらに頼られている。以前の俺なら「そんなわけない」と卑下するところだったが、今は堂々と言い切れる。あいつらが俺を信頼してくれているように、俺もあいつらを信頼しているから。

　しかし、それを理解しているからこそ、こうして動けないままでいることに申し訳なさを感じてしまう。

「熱が下がったら……あいつらにうんと美味いものを作らねぇと……」

　言い聞かせるようにつぶやいてから、しばらく目を閉じていると、いつの間にか俺の意識は深い眠りの中に落ちていた。

◇◆◇

「凛太郎、大丈夫かな」

　番組から用意された楽屋で、ぽつりとレイが呟く。

　彼女が握りしめているスマホには、凛太郎からのメッセージが表示されている。

　

「心配だね。疲れてるときはあったけど、体調を崩すのは初めてだし」

「そうね……最近急に寒くなったし、無理もないけど」

　ミアとカノンの顔にも、心配の色が見てとれる。

　三人にとって、志藤凛太郎はとても大きな存在だ。彼が床に伏しているというだけで、彼女たちはまるで支えを失ったかのような不安を覚えている。

　しかし、一番苦しい思いをしているのは凛太郎であると、彼女たちは理解していた。

「ゼリーとか、食べられそうなもの買っていってあげようか」

「スポーツドリンクもあったほうがいいわよね」

「汗拭きシートも必要かも」

　――――汗拭きシート？

　ミアとカノンの視線が、レイに集まる。

「……そうだね。今頃汗だくなんじゃないかな、凛太郎君」

「そ、そうね。ちゃんと拭いてあげないと、寝苦しくなるわよね」

「きっと動くのも辛い。だから誰かが拭いてあげたほうがいいと思う」

「「「……」」」

　途端、楽屋に沈黙が訪れる。

　その沈黙は、スタッフが楽屋の扉をノックするまで続いた。