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「好きな女ねぇ……」

　俺はもう、玲への気持ちに気づいている。

　好きな女と訊かれたら、迷わずあいつの顔が浮かんでくる。

　しかし、それを言葉にするわけにはいかない。いくらこいつらが信用できる連中だとしても、無理なものは無理だ。

「……たとえばなんだが」

　俺はそう言葉を切り出す。

「俺がそいつと付き合うことで、そいつの人生を壊してしまう可能性があるとして……それでも俺は、そいつのことを好きでいていいと思うか？」

「……急になんの話だ？」

　祐介と竜二は首を傾げているが、雪緒はすぐに真剣な顔つきになった。

　俺とミルスタの関係を知っているため、何かピンとくるものがあったようだ。

「付き合っただけで相手の人生を壊すなんてことあるのか？　俺にはそこが分からねぇんだけど」

「……相手が有名人だったら、あり得るかもな。乙咲みたいなアイドルは、彼氏とかご法度だろうし」

　祐介の的を射た言葉に、思わず心臓が跳ねる。

　竜二と違って、祐介はなかなか察しがいい。

　ただ、玲と俺が直接つながっていることには気づいていないようだ。

「うーん……相手が恋愛禁止でも、好きになっちまったら仕方ないんじゃねぇの？　別にあきらめないといけねぇ義務なんてねぇだろ」

「いや、でも……仮に恋が成就したとして、その結果相手の人生が壊れるようなことになったら、お互いすごく苦しい思いをすることになるんじゃないか？」

「だからあきらめんのか？」

「俺は……そういう選択肢もあると思う」

　思いがけず、真面目に考え込む時間が始まってしまった。

　もう少し気軽な相談のつもりだったのだが――――。

「お互い好き同士なら付き合えばいいと思うんだけどなぁ……バレなきゃいいんだろ？　結局」

「そうだけど、それってすごく難しいことだろ？　出かけるのだって一苦労だし、絶対辛い生活になると思うんだよな……」

「そういうもんかねぇ」

　竜二と祐介の意見は、どちらも正しいと思う。

　恋愛なんて、所詮は感情論。特に俺たちのような学生には、恋愛するのに理屈なんて必要ない。

　しかし、相手がすでに社会に出ているとしたら、ましてやそれが有名人だとしたら、話は複雑になってくる。

　竜二はその辺りに重点を置いていないようだが、祐介は現実的な方向へ考えているようだった。

「……僕は、その人のことを好きでいることは、悪いことじゃないと思う」

　雪緒がそう言い切ると、場はしんと静まり返った。

「何かをあきらめないといけない理由なんて、ひとつもないんだよ。色々模索しながら、その人と結ばれる道を探したほうがいいと思うな」

　雪緒の真っ直ぐな視線が、俺を捉える。

　その視線はまるで、情けないことを言うなと俺を叱咤しているようだった。

「おお、いいこと言うな、稲葉」

「そう？」

「俺もあきらめるなってことには賛成だぜ！　悔しいじゃんか！　フラれたわけじゃねぇのにあきらめるなんて」

　竜二が俺の肩をバシバシと叩く。

　少し痛いが、俺を励まそうとしているのはよく伝わった。

「……難しい話だけど、あきらめるかあきらめないかで言ったら、俺もあきらめないほうがいいと思う。竜二の言う通り、何もしないままあきらめるのは、なんか悔しいだろ？」

「ああ……そうかもな」

　こいつらは、具体性の欠片もない俺の相談に、親身になってくれた。

　これで何かが解決するわけじゃない。でも、相談してよかった。

「で、誰なんだ？　凛太郎の好きな女って」

「ひみつだよ、ひみつ」

「ずりぃぞおい！」

　じゃれてくる竜二を適当にあしらいながら、俺たちは真面目な雰囲気を吹き飛ばすように笑った。

◇◆◇

「そんじゃあな！」

「また学校で」

　ファミレスの前で、俺たちと祐介たちは別れることになった。

　あれからなんやかんや勉強に集中し、テスト対策を進めることができた。

　ふざけるときはふざける。集中するときは集中する。そういったメリハリを守れるやつらと一緒にいるのは、とても気が楽だ。

「じゃあ帰るか」

「うん」

　雪緒と共に帰路につく。

　夕暮れの中を、俺と雪緒はゆっくり歩いた。

「ねぇ、凛太郎」

「ん？」

「乙咲さんのこと、本気なの？」

　やっぱり気になるよな、そりゃ。

　俺は少し間を置いてから、口を開いた。

「ああ、まあな。今すぐことを動かすつもりはねぇけど」

「あ、そうなの？　よかったぁ……てっきり近いうちに告白するんじゃないかって思ってたよ」

「んなわけあるか。……あいつがアイドルである限り、たとえ向こうから告白されたとしても、恋人になるつもりはねぇよ」

「……徹底してるね」

　アイドルは、ファンがいてこそ。

　俺はあいつに、ファンを裏切ってほしくないのだ。

「まあ、悩んでるっていうのは本当だ」

「あ、そうなの？」

「正直……玲には、アイドルを続けてほしいんだ」

　色々な経験を積んだ上で、俺が導き出した本心だった。

　アイドルは、乙咲玲にとっての天職だ。彼女のスター性は、あのミアとカノンがセンターを譲るほどの輝きを見せている。トップアイドルが一歩身を引くほどのアイドルなんて、そうは現れない。

　玲は、人を導く光だ。その輝きを独り占めするなんて、あまりにも恐れ多い。

「あいつがずっとアイドルでいたほうが、みんな嬉しいだろ」

「……でも、好きなんでしょ？」

「――――まあな」

　そう、厄介なのはそこだ。

　玲の特別になりたいという気持ちと、アイドルでいてほしいという気持ちは、両立できないもの。

　いつかは、どちらかに振り切らなければならない。それはちゃんと分かっている。

　だからこそ、こんなに悩んでいるのだ。

「玲がどう思っているのか……それも分かってねぇしな」

　アイドルを辞める気なのか、それとも続ける気なのか、あいつの答えはまだ分からない。しかし、俺の欲望のせいで、彼女が将来を曲げるようなことだけは避けなければならない。

「いつかは引退しないといけないのかもしれないけど、初武道館を最後に引退っていうのは、ちょっと早すぎるかもね……売れ始めてから、まだ二年くらいしか経ってないし、ファンのみんなも、これからの活躍に期待してると思う」

「ああ、同感だ」

　そう、ファンはまだまだ玲の活躍を求めている。

　きっと、玲がアイドルを辞めると言い出したら、多くの人が止めるだろう。

　ああ……くそ。結局答えなんて出やしない。

「……まあ、最後は全部本人の意思次第だと思うよ。乙咲さんが冷静に下した判断なら、みんなで尊重しないとね」

「そうだな。相変わらず、お前の言葉はいつも的を射てるな」

「そう？」

　きょとんとしながら、雪緒は首を傾げる。

　雪緒に相談すると、頭がすっきりする。今回ばかりはすぐに問題が解決するわけではないけれど、もう少し様子を見ないと、まだなんとも言えない状況ということが改めてよく分かった。

　今はひとまず、俺にできることを全力でやろう。

　あとのことを考えるのは、やるべきことが終わってからだ。