44‐6

　リビングに戻ってしばらく待つと、風呂場から玲たちが戻ってきた。

　

「ほら、レイ？　ドライヤーの前にちゃんと水滴を拭きとらないと、乾かすのに時間がかかるから」

「ん……」

　玲の湿った髪を、ミアがタオルで押さえつけるようにして拭いている。

　そうやってタオルドライされている玲は、長い髪の毛も相まってさながらゴールデンレトリーバーのようだ。

　ちょうど色も金色だしな。

「おかえりー、結構長く入ってたんじゃない？」

「レイが本当に動きたがらなくて困ってたんだよ。まあ、今日はソロの案件もあったし、疲れてるのは分かるけどね」

　肩を竦めながら、ミアが言う。

　なるほど、どうりでこんなに疲れているわけだ。

「うーん、レイはもう寝かせてしまおうか。今日はカノンのナイトルーティーンを撮る予定だったよね？」

「そうね。撮影なら今いるメンツで事足りるし」

　ナイトルーティーンとは、いわゆる普段寝るまでの決まった行動のことだ。

　簡単なところでいえば、風呂とか歯磨きとか、そういった毎日必ず行っていることを動画にしていく。

「じゃあ申し訳ないんだけど、レイを寝かせてきてくれるかな、凛太郎君」

「ああ、分かった」

　俺は素直に了承して、玲の下へ。

　家の中で撮影する以上、万が一にも俺が映るようなことがあってはならない。

　だからここで俺が玲を連れて部屋に引きこもるのは、当然のことである。

「玲、行くぞ」

「ん……りんたろう、おぶって……」

「そんなに動きたくねぇのか……？」

　普段はどれだけ過酷なレッスンがあっても、分かりやすく疲れた様子を見せない玲。

　そんな彼女が、動きたくないというほど疲れている。

　まだ半年という短い付き合いではあるものの、こんな姿は中々見ない。

「レイ、ここ数日ミーチューブの研究で遅くまで起きてるみたいなんだよね」

「え？」

　やれやれといった様子で、ミアが言う。

　そしてチラリとカノンの方に視線を向けた。　

「はぁ……あたしも今更とやかく言わないことにしたわ。遊びとか趣味ならともかく、ちゃんと勉強してるんだもの、この子」

「そうそう、ちゃんと有名なミーチューバーの名前とか憶えてるし、提案してくる企画もそれっぽいものばかりになったよ」

「それで本業がおろそかになってたら叱ってるところなんだけど……一応、仕事も手を抜かずにやってくれてるから」

「最近ますます忙しくなって、負担はかなり大きいはずなんだけどね」

　玲が努力家なのは間違いない。

　それは誰もが認めている。

　しかしそれで体を壊してしまえば本末転倒。

「ちゃんと見といてやらないとな……」

　俺はそう呟きながら、玲の前で背を向ける。

　それからミアとカノンの協力を得て、玲をおんぶした。

「じゃあ寝かせてくるわ」

「うん、頼んだよ」

　玲を背負いながら、なんとか二階へ。

　そして彼女の部屋を開けて、中へと入る。

「……」

　どうして同じ家であるはずなのに、こうも甘い匂いがするのか。

　掃除のために何度も入っているはずなのに、そのたびに妙な気分になる。

　ここに長居するのはまずいと本能が言っていた。

「玲、ベッドに下ろすぞ」

「ん……」

　自分ごと座るようにして、玲をベッドに置く。

　そしてそのまま少し力を入れて押せば、彼女の体はたやすく横になった。

「んう……りん、たろう」

「はいはい、ここにいるぞ」

　玲の頭の近くに腰を下ろす。

　すると玲は、甘えるように俺の背中に頭をこすりつけてきた。

　なんだ、この可愛らしい動物は。

　こっちは日々理性を保つことで必死だったりするのに、こんなことされるとめちゃくちゃ困る。

　

（でも……俺を信頼してくれてるわけだからな……）

　玲も、あの二人も、俺を信頼しているから側に置いてくれている。

　それを裏切るような対応をするわけにはいかない。

　俺は玲の頭を撫でようとした手を、ゆっくりと下ろす。

　――――こうして誤魔化し誤魔化し過ごした先に、一体何があるのだろう。

　

「……おやすみ、玲」

　そう言い残し、俺は玲の部屋を後にした。

◇◆◇

「帰ったよー、クロ」

「シロ……！　おかえり」

　住んでいるマンションに帰ってきた途端、クロがウチに抱き着いてきた。

　毎度毎度、クロはウチが一人で外出するとこうなる。

　ウチがどこかへ行ってしまうのではないかと不安になるのだろう。

　だからこうなった時は、その背中をゆっくり摩ってあげる。

「ほらほら、ちゃんと帰ってきたで？　安心せーな」

「うん。無事に帰ってきてくれてよかった」

「毎度大げさなんやから」

　同じ孤独を知る人間との生活は、心が落ち着く。

　りんたろーさんには、『クロは人を信用しない』という風に言ったけど、それは半分嘘。

　正解は、ウチも(・・・)クロも、人を信用していない――――だ。

　この孤独を知らない人は、またウチらに同じ思いをさせるかもしれない。

　だから信用できない。

　その点、クロといると安心できる。

　孤独の辛さを知っているこの子は、ウチにもうそんな思いをさせないようにしてくれるから。

「ほら、中行こ？」

「うん」

　ウチらが借りているマンションの間取りは、２LDK。

　リビングに対して、寝室、そしてミーチューブ用の撮影部屋がくっついている感じだ。

「……そろそろ引っ越してもええかもな」

　ウチは撮影用機材などで手狭になってきたリビングを眺めながら、そうつぶやいた。

「うん、編集部屋とかもほしい」

「せやなぁ……いつまでもダイニングテーブルで編集しとると、腰に悪そうやし」

　チョコレート・ツインズのチャンネルは、撮影から編集まで、全部ウチらだけで行っている。

　外部の人間は、当然信用できない。

　それでも事務所に入った理由は、事務所側との利害が一致したから。

　ウチらは面倒くさい他事務所からの勧誘を弾きつつ、事務所の名義で好き勝手できる。

　その代わり、ウチらは事務所にチョコレート・ツインズという名前を貸しているのだ。

　ウチらの名前があるだけで、事務所として箔がつくらしい。

　まあＷＩＮＷＩＮというやつだ。

「とりあえずお腹減った！　なんか出前でも頼も？」

「あれ？　外で食べてきたんじゃないの？」

「んー、ちょっと予定が変わってな」

　りんたろーさんのことは夜まで振り回したろと思っていたのに、早々に逃げられてしまった。

　こちら側としては、確認したいことはすべて確認できたし、楽しい時間も過ごせたし、思い残すことは特にない。

　しかし、ウチみたいな美少女とのデートを途中で離脱できるあの人の神経が理解できなかった。

　普通できるだけ一緒にいたいと思うやろ。

　周りに美少女が多いからって、変に慣れてしまったんじゃないだろうか？

　なんとも贅沢な話である。

「……こういう時、ウチらにもパッと料理が作れればええんやけど」

　綺麗に整頓されているキッチンを見て、ウチは苦笑いを浮かべる。

　キッチンが綺麗な理由は、至極単純。まったくと言っていいほど使っていないからだ。

「ミルスタの子らはええよなぁ、あんなサポーターなんてつけて。りんたろーさんの料理、きっと目玉飛び出るほど美味いんやろなぁ」

「……最近のシロ、ずっと〝りんたろう〟の話ばかり」

「だって羨ましいんやもーん。あない好みな男、中々おらへんで？　間違いなくウチら側の人間やし」

「今日はそれを確かめに行ったんじゃないの？」

「そうそう、実際あの人はこっち側……って」

　ウチはおそるおそるクロの顔を見る。

「……いつから気づいとったん？」

「今日は留守番しててって言われた時から、なんとなく」

「はぁ～、こりゃ一本取られたわ」

　まさか、あのクロがウチの行動に気づくとは。

　色恋には鈍感だと思っていたこの子も、実は成長しとるんやろか。

「黙って行ったこと、怒っとらんの？」

「不満はあるけど、怒ってはないよ。シロにとって必要なことだったんだろうし、それに……りんたろうって人、あんまり嫌な感じしないから」

「へぇ、あんたがそういうなんて珍しいね」

　生粋の人間嫌いであるはずのクロが、とげとげしい態度を取っていない。

　それだけで、長年一緒にいるウチは素直に驚いてしまう。

「雰囲気がちょっとシロに似てる。だからあんまり怖くない」

「……ふーん、やっぱクロもそう思ったんやな」

　ウチは思わず笑ってしまう。

　好みのタイプで、クロもあんまり警戒していなくて、ウチらと同じ孤独を知る男の子――――。

　そんな人、放っておけへんに決まっとる。

「なあ、クロ」

「何？」

「りんたろーさん、本当に奪っちゃう？」

　あんな風に、すべて持ってます！　みたいな顔してる子たちに、りんたろーさんはもったいない。

　ウチらみたいな人間は、集まって傷を舐め合うのが一番だ。

「シロが欲しがるなら、私は協力するだけ」

「んー！　クロはほんまかわええなぁ！」

　りんたろーさんさえ奪えば、きっとミルスタなんて敵じゃない。

　勝ち負けはどっちでもいいというのは本音やけど、気分的には勝った方がいいに決まっている。

　ぼちぼち投票期間が始まる頃だ。

　土俵はウチらが選ばせてもらったが、それだけで倒せるほどミルスタは甘くない。

　しかし、だからこそ争う価値がある。

「人気も、男も、根こそぎウチらがいただいたるわ……！」