第54話　これだからヒモ野郎は

　隣国であるカーロに向かう為に、諸々の用意をしたズークとリーシュは馬車に揺られていた。

　国境まで行けば招待した側である、闘技大会の運営が手配した迎えが用意されている。

　そこまではファウンズ支部長が用意した馬車で向かう事となった。国境までは5日掛かる予定であり、現状では2日分の移動が終わった所だ。

　特にこれまではトラブルも無く、せいぜい普段通りズークがリーシュにフラれた程度か。どうやっても相手にされないと言うのに、懲りない男であった。

「しっかし、移動は毎回退屈だねぇ」

「……ズークも本ぐらい持って来れば良かったのに」

「俺は全然読まないけど、面白いものなのか？」

　自前の本を読んでいたリーシュは、ズークのボヤキに対してそう回答した。

　地球からの異文化を持ち込む人々が多く居る関係で、この世界では紙の本が普及している。

　絵と文章で構成されたマンガという書物や、文字と挿絵だけで恋愛や冒険譚を記した小説もあった。

　中にはSFと呼ばれる星の外の世界を描く作品もあるが、そちらは理解が難しくあまり流行ってはいなかった。

　リーシュは女性らしく大人の女性達の恋愛物を読む事が多く、冒険譚はたまに読む程度だ。

　あとはモンスターに関する研究書や考察本なども読む事が多い。

「私の読み終わった本で良いなら読んでみる？　女性向けだけど」

「うーん、まあ暇だしなぁ。その話は面白かった？」

「私は楽しめたけど、ズークがどう思うか分からないかな」

　リーシュがズークに貸した本は、王宮で働く侍女の女性が公爵様と身分違いの恋をする恋愛モノだ。

　有名な恋愛小説を複数出している作家の作品で、今回の本もかなり人気が出ている。

　平民から貴族の女性まで幅広く支持されており、近い内に舞台になるという噂話もあった。

　作者本人は表に出たがらない人物らしく、どの様な女性であるかは不明だ。貴族の令嬢ではないかというのがファン達の予想だった。

　あまりにも貴族周りの情報が詳細に書かれているからだ。ただその割に平民の事情にも詳しい点も見受けられ、謎の人物として語られていた。

　そんな流行りの1冊を読み始めたズークは、案外悪くないかも知れないと感じている。

　2人が読書に耽る事で、馬車の中は暫く静かな空間となっていた。そんな沈黙を破る様に、御者台から伝声管を通して連絡が入る。

『失礼します。前方に襲われている馬車が見えておりまして』

「……相手が男ならスルーで良くない？」

「バカ言ってないで、助けに行くわよ！」

　ズーク達を乗せた馬車の進路上に、1台の馬車が見えている。その周囲には30匹近いゴブリンの群れがおり、護衛の冒険者達が対応しているが苦戦中。

　5人組のパーティらしいが、流石に数の差が大きいのか馬車を守るだけで手一杯の様子。

　だがズークとリーシュにしてみれば、この程度の集団など障害にすらならない。

　やや面倒臭そうにしながら戦うズークと、普段通りしっかり戦うリーシュ。2人の参戦であっという間に決着が着く。

　商人の物と思われる馬車の護衛をやっていたのは、Cランクパーティの『暁(あかつき)の防人(さきもり)』という者達だ。

　男性3人と女性が2人の前衛から後衛まで揃った堅実な構成で、それなりの実力がある10代の若者達だった。

　すぐにリーシュの見た目で彼女が何者か気付き、5人は慌てて頭を下げる。隣にいるのがズークだと知ると、尚更驚いて深々と頭を下げた。

　10代の女性に興味がないズーク適当に返事をして馬車に戻ろうとした。馬車から成熟した女性が現れるまでは。

「どうやら、どうにかなった様ですね」

「お怪我はありませんか？　マドモアゼル」

「あ、貴方は？」

「はぁ、ズーク……」

　おバカがその高い身体能力を実に無駄に使って、一瞬にして馬車の主である女性の目の前に移動していた。

　地面に跪いて右手を取り、結婚指輪をしていない事を一瞬で確認。まるで貴女の為に戦いましたと言わんばかりの態度に早変わり。

　つい先ほどまでは、無視しようとしていたというのに。随分な変わり身の早さにリーシュは呆れ果てていた。

　しかしそんな事はズークに関係はない。見る限り30歳前後に見える好みにどストライクな女性の商人を気遣うズーク。

　あんなに面倒臭そうにしていた癖に、途中まで同行しようとまで言い出す。

「ですが、貴方の様な有名冒険者を雇う余裕が私には……」

「報酬など構いませんよ。どうせ同じ方向に進むだけですから」

「そう、ですか？　ならお願いしようかしら」

　つい先程まで退屈していた筈の男が、急にテキパキと行動を開始。服飾関連の商売をしている女性商人と馬車に同乗し、世間話を始めるズーク。

　先程リーシュに借りた本の話題も織り交ぜて、さも女性の流行にも明るい男を演出する。

　この様な行動を取れるからこそ、ヒモとしてやって行けてしまうのだ。商人の女性も顔だけは良い年下が、救ってくれた上に優しくしてくれるので悪い気はしない。

　結局道中の間はズークがひたすら女性と仲良くなり、店のある街と店名を教えて貰う所まで行く。

　今度その街に行く機会があったら立ち寄ると約束し、またしてもハーレム構成員候補を作り出す。

　これ以上行くとマズイと感じたリーシュに怒られるまで、ズークは商人の女性をおだて続けた。

　幸い体の関係までは至らなかったが、まあまあ危ない所までは好感度を稼いでいた。

　これ以上子供を増やせば借金も増えるのだが、ズークはそんな事は気にしない。隣国に入る前から既に怪しい空気に変わり始めて、リーシュはこれからの展開に不安を覚えるのであった。