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無視され続けた感情

　最近、ムスが何かにつけて「どっちがいい？」と訊いてくる。

　ムスに影響されたのか、リーナも「どっちにすんだ？」と尋ねてくる。

「正直、選ぶのに疲れた」と、ベネデッタは思った。

「どちらでもいいわ」と淑女の笑みで答えると、それは駄目らしい。

　好きとか嫌いとかよくわからないと言ってしまってから、罰ゲームのように繰り返される。

「じゃあ、あーげない」

　そう言って、ムスは持って帰ってしまうのだ。

　ベネデッタは眉を下げて悲しい顔をするだけ。

　何度か繰り返した後のこと。

「あげないって言われて、怒らないの？　悲しくならないの？」

　と、ムスが訊く。

「だって、仕方ないもの」

　ベネデッタは困った顔をして微笑む。

　それが、ムスの勘に障ったらしい。

「怒りをコントロールできないのは未熟者だけど、怒りを感じないのはおかしい！

　怒ったときに、理由を聞かずに「怒るのはおかしい」と言ってくる奴は、相手をコントロールしたいだけ。

　言いなりにしたいだけだから、まともにとりあわなくていい。

　自分を守るために、怒って見せろ」

　ベネデッタは驚いて、ぽかんとしてしまった。

「悲しい顔をして『察してくれ』と周囲に要求するな。

　そんなことしてるから、踏みにじられるんだ」

　ムスは言ってからハッとしたように、気まずそうな顔をして出て行った。

　一緒にお茶をしていたリーナが、雰囲気を和ませるように軽く笑い声を立てた。

「ムッさんも、自分をコントロールできなくなってるな。

　ずっと、ベネさんの感情を解放してあげたいって言ってて、成果が出ないから『悲しい』と『自分は無力だ』ってのが爆発しちゃったんだべな。

　怒られて、悲しいか？」

「……怖かったけど、嬉しいかもしれないわ」

　ベネデッタは自分の胸にそっと手を当てた。

「んだな。今度ムッさんが嫌なことをやったら、怒ってやんな。喜ぶべ。

　今日のお菓子を持って帰っちまったことは、オラも怒ってやる」

「怒っていいの？」

　自分が正しいと確信を持てなければ、怒れない。怒る資格があるのか、わからない。

「その方が、こっちも安心してつきあえるよ。

　やってやった時に、『嫌だ』って断られる方が気が楽だ。

　反応がねえと、良かったんだか悪かったんだか、わかんねえべ」

　リーナはカップを持ち上げて、続けた。

「どうせお茶するんだったら、少しでも好きが多い方を選んで、幸せを増やすんだ」

「……そう？　そうなのね」

　あの王太子……元婚約者にも感情を見せたら違っていたのかしら。

　感情を隠せないソフィアを気に入っていたようだったし――。

「ん～、赤ん坊は泣くのが仕事だべ？」

　リーナはベネデッタが理解できるように、たとえ話を始めた。

　教会に付属している孤児院に手伝いに行くこともあったので、少しは知っている。

「泣かない赤子は、大丈夫かって周りの者が気を使うべ。

　ベネさんはそんな感じなんだな。

　泣いたり、嫌だって言ってくれないから、逆に手間がかかる」

「え、そんなつもりは……。気にしないで？」

　泣かない赤子と言われて、恥ずかしくなった。

「だからぁ！　そんなこと言うから、人にいいように利用されんだって。

　対等な関係になりたくて、意見を聞きたいって言ってんのさ。

　わかんねぇかな？」

　リーナはもどかしげに、手を握ったり開いたりしている。

「ベネさんだって、ちんまいころは泣いて、嫌だって伝えてたはずだ。

　途中で、言えねえ環境に慣れちまっただけだべ。

　自分の心を思い出すんさ」

　リーナはベネデッタの手を握り、「な？」と顔をのぞき込んだ。

　なんだか、喉の奥が熱くなってきた。

　こんなふうに気遣ってもらうのは、いつぶりだろうか――

　涙がこぼれそうになるのを、必死に堪える。

　すると、

「ほら、泣け」

　とリーナに優しく背中をさすられた。