その提案を、わたしは断る

　すでに夕刻を回っていた。辺りが暗くなっていく。レットの言うとおり、近頃死んだように静かだった街は、同じ街かと疑いたくなるほどひどい騒ぎだった。

　あちこちで爆発が起こり、至る所から銃声が聞こえる。

「さながら戦場ですね……」

「まさしく内乱よ」

　モニカが答えた。彼女は拳銃を両手で抱え込んでいる。

　レットはオリバーを背負い、ロキシーの手を握りながら走った。

　町外れの教会についたところで、レットはオリバーを降ろす。いつかルーカスと来た教会だ。あの時とは比べものにならないほど大勢の人間がいた。

　避難者だ。

　怪我人も多い。

　動ける者は、負傷者の手当てに回った。

　ロキシーも次々と運び込まれてくる怪我人を看病する。

「死なないで、死んではだめよ……！」

　流れ続ける傷口を押さえつけながら、そう必死で声をかけ続けた。

　◇◆◇

　怒濤のような一晩が明け、街中での騒ぎも収まったようだ。教会へと運び込まれる負傷者ももういない。

　東の空が白み、ようやくロキシーたちもほっと息をついた。家の様子を見るために帰ろうとしたところで、レットに声をかけられた。

「ロキシー様、私も一緒に行きましょう」

　彼も一晩中怪我人を運び込み、疲れが見えるがそう言った。

　モニカは父と一緒に眠っている。だから二人で家に向かった。

　予想はしていたことだが、屋敷は荒らされていた。金目のものは持ち去られ、窓も花瓶も割られている。火を付けられなかっただけでもよしとするべきか。兵士の死体はどこかに消えていた。

　せめて床に転がった破片だけでもと、片付け始めるとレットも黙ったまま手伝う。

「本当に、生きていたのね？」

　確かに存在している彼を感じ、その背に声をかけた。

「はい」

「会いに来てくれて嬉しいわ」

「一番初めに、あなたに会いにいくと約束したでしょう？　帰還を決意して、真っ直ぐこの屋敷に向かいました」

　彼はロキシーを振り返り、笑いかける。

　約束なんて、とっくに忘れていると思っていた。あの列車での別れが、遙か昔のことのように思える。あれから、本当に色々なことがあったから。

「あなたが楔になってくれたから、こうして生きることができたんですよ」

　懐かしい記憶が蘇る。

「忘れて、黒歴史よ」

「忘れませんよ、あの時のあなたは本当に可愛らしかった。救われました、揺るぎのない事実です」

　レットはロキシーの前に来ると、そっと髪に触れ、目を細めた。

「背が伸びましたね。それに、お美しくなられた。どんな女性になっただろうと想像していましたが、それよりも遙かに素敵です」

「あなたは、あまり変わらないようね」

　

　見上げながら答える。少し日に焼けたくらいだろうか。

　レットがまた言う。

「ご結婚は？」

「してないわ――」するつもりもないことは黙っておく。「――あなたは？」

「縁談は数件、でも全て断りました」

「なぜ？」

「心に決めた人がいるからです」

　素直に驚いた。気が付きもしなかったからだ。

「あなたにそんな人がいたなんて……」

「ええ。ですが相手にもされていないような気がします」

「意外ね、片想いってこと？　あなたなら、どんな女性だって好きになってくれるでしょう？」

「それが、そうはならない人がいるんですよ。百人中、九十九人が私に微笑み返してくれても、彼女だけは思うようにならない」

　そこまで聞いて、ようやく察しが付いた。彼が誰のことを言っているかなど明白だ。

　モニカ以外に、いないじゃないか。

　彼は女王と婚約していても彼女だけを愛していたんだから――。

「モニカは幸せ者ね」

「ばっ……馬鹿を言わないでください」

　彼が目を見張る。本気で焦っているようだった。そのまま両肩を掴まれる。

「私は、あなたのことを言っているんです」

「は……わ、わたし――！？」

　思いも寄らなかったことを言われ、思わず一歩後ろに下がった。肩から手が外れる。

　だって前の世界では、ロキシーが権力を振りかざし無理矢理恋人になったのだ。よもや彼から好意を告白されるとは思ってもみなかった。

「あなたと出会ってから、気が付けばあなたのことばかり考えていました」

「それってちょっと……ロリコンくさいわ」

　彼が一歩進んだので、ロキシーはまた後に下がる。

「二十歳と十二歳だと、確かにやや危険な香りがしますが、二十三歳と十五歳なら、そこまでおかしくはない。あなたが大人になるまで、きちんと待っていたんですよ。

　いつだって私の心に、あなたがいました。どうしてでしょう？」

「し、知らないわよそんなこと」

「ただの一人の女性とも、関係を持ちませんでした」

「戦争に行ってたからでしょ！」

　遂に下がりきれず、壁に背をつく。

「戦場にも女性はいますよ。その気になれなかっただけで。……ずっと考えていました」

　レットが再び目の前にくる。逃げ場がなくなったロキシーは、ただ見上げることしかできない。

　そして彼は、とち狂ったとしか思えない発言をした。

「ロキシー様。私と結婚してください」

「あ、あなたも頭に怪我でもしたんじゃないの！？」

　だが、がん、と頭を壁にぶつけたのはロキシーの方だった。これ以上後ろに下がれないというのに、逃げ出したくて仕方がない。

　レットの瞳に硬直した自分の顔が見え、それ以上見ないように思い切り目を閉じ叫んだ。

「他の誰と結婚をしてもいいけど、あなたとだけはしちゃいけないのよ――！」

　モニカに約束をした。彼女を裏切れない。

　すっと、目前から気配が失せる。

　目を開けると、気まずそうな表情をしている彼がいた。ロキシーから、一歩下がっている。

「すみません、そんな顔をさせてしまって。困らせてしまいましたね」

　昔、聞いたような台詞だった。

　どんな顔をしているのか自分ではまるで分からないが、少なくとも、困っているのはレットの方に思えた。

「なんと言えばいいのか――」

　頭をかきながら、彼は言う。

「どう結婚の話を切り出そうかとばかり考えていました。正直言って、断れたときの反応を、用意していませんでした」

「ご、ごめんね？」

　思わず謝ると、今度、彼は両手を広げた。

「では、友人としてのハグを」

「ハグ……？」

「はい、ハグを、友人として」

　彼は真顔で迫る。断れる雰囲気ではなかった。

（まあ、ハグならいいか）

　そう思って、その体を抱きしめた。

　思ったよりも遙かにしっかりとした体つきをしていた。レットの両腕がロキシーを包む。熱いほどの体温だ。男の人の匂いがした。

「はいおしまい！」

　と離れようとしたが、がっちりと体を包まれ抜け出せない。

　顔を上げると、彼の顔が再び近い。手がロキシーの頬に触れる。そのまま、更に近づく。

「ちょ、ちょっと！」

　慌ててその顔を両手で防いだ。

「何しようとしてるの！？」

「何って、キスを」

「友人でしょう！？　キスはしないわ！」

「する人種もいます」

「わたしは違うわ！」

「すみません、つい」

　ついでキスをされてはたまらない。

「あなたは本当に可愛いですね」

　ははは、と憎たらしいほど爽やかに笑う彼に、からかわれているのだと気が付き、思い切りパンチをした。

　だがその手を取られ、また抱きしめられる。

「ロキシー様、もう二度と――」

　続いて発せられた言葉は囁くように小さく、ロキシーには聞き取ることができなかった。