50/135

新たな人物に、わたしは出会う

　遂に少年は、一つの建物の中に入る。手を掴まれたままのロキシーも扉の中で息を潜めた。兵士たちは通りすぎていく。

　彼らが本当に過ぎ去ったと確認したところで、少年は安堵のため息を吐きながらその場にへたり込んだ。

　ロキシーは建物の中を見渡す。昼間なのに、随分暗い。窓には覆いがしてあり、わずかに射し込む日の光で埃が舞っているのが見えた。

　今立っているのは玄関口らしく、奥に扉が見えた。

　そこが開けられ、思わず身構える。

「オークリー！　戻ったか」

　そう口にしながら現れたのは背の高い男だった。無駄のない身のこなしと神経質そうな表情に、ロキシーは野生の豹を思い出す。ウェーブがかった濃い茶色の髪は、どこか女性的で、わずかに浅黒い肌は、異国の人を思わせた。

　扉の奥からはまだ数人の気配が漂っていて、煙草の匂いが立ちこめる。どうやら何人もいるらしい。

　男はロキシーよりも幾分年が上に見える。切れ長の目が、鋭く少年を見た。

「マーティーさん、すみません」

　オークリーと呼ばれた少年は、その男に謝る。彼は舌打ちした。

「だから僕は、君に任せるのは反対だったんだ」

　マーティーと呼ばれた男はオークリーをギロリと睨み付けた後、そこで初めてロキシーの存在に気が付いたかのように眉を顰めた。

「そちらの娘は？」

　オークリーにしても、ロキシーを見て、驚いたように言った。

「な、なんで、あんた付いて来たんだ！？」

　子犬のような大きな瞳を更に大きく見開いているオークリーに向けて、呆れながらもロキシーは答えた。

「なぜって、あんまりだわ！　あなたがわたしの手を離してくれなかったのよ」

　証拠を見せつけるように、未だしっかりと握られている右手を目の前に見せると、少年は慌てて離した。どうやら無意識だったらしい。

「あなたたち、なんなの？」

　ロキシーは男がいたらしき部屋をちらりと見た。カーテンは締め切っているし、明かりといえばぼんやりとしたランタンが置いてあるだけだ。

　――いかにも怪しい。

　以前誘拐されたときに連れて行かれたワイン倉を彷彿とさせた。

「銃をどこかからか、大量に盗み出したとか？　まるで反乱軍みたいね」

　言ってから、しまったと思う。二人の顔色が変わるのが分かったからだ。だが後の祭りだ。

（嘘、本当に？）

　背筋が凍る。

　この出会いは、や(・)ば(・)い(・)んじゃないだろうか。やはりモニカと一緒に出かけた方がよかった。

　オークリーとマーティーは黙ってロキシーを見つめている。どうしたものか思案しているようだ。

　マーティーの方が先に動いた。彼は腰に手を回す。それが銃を取り出す仕草だと直感して身構えた。――いつも身を守る武器を身につけていなさい。母の言葉が耳に響く。だがいつの間にか、その言いつけを守らなくなっていた。

　だからロキシーは丸腰だ。

　――が、彼が取り出したのはハンカチだった。

「君、顔が汚れている。拭いたらどうだ」

　マーティーは表情を一切変えずに真っ白なハンカチをロキシーの前に差しだした。拍子抜けしたロキシーは、ぽかんとそれを見つめる。

　そして笑みがこぼれた。

「反乱軍にしては、随分紳士的なのね」

「僕らは以前の奴等とは違う。いたずらに暴力を奮ったりはしない」

「拳銃を盗み出してたのに？」

「必要なものだ。……失敗したけどな」

　マーティーがそう言うと、オークリーがびくりと体を縮めた。どうやらマーティーの方が立場が上らしい。

　張り詰めた空気がふと変わったのは、マーティーがいた部屋から更に別の人物が出てきたからだ。

「……ロクサーナ様？」

　名を呼ばれ、驚いてそちらをを見た。

　ふわりと長い栗毛に、人なつっこい瞳。こんな薄暗い場所に似つかわしくないほどの可憐な少女。

　背丈は変わっているが、確かに彼女を知っている。

「……リーチェ？」

　それは兄の留学に付いていった商家の娘、リーチェ・オースティンに他ならない。

　帰っていたのか。いつ。連絡くらいしてもいいのに。いや、それよりも。

「リーチェ、どうしてこんなところに」

　反乱軍に、なぜ彼女が。

　だがリーチェが答える前に、マーティーが疑うように目を細めた。

「ロクサーナだと？　ファフニール中将の娘か？」

「い、いえ違います！　違うロクサーナ様です！」

　リーチェが必死で言い返す。

「この人は普通の町娘で、あたしの友達です。誓って貴族じゃありません。それに、告げ口するような人じゃありません！　だから、帰してあげてください」

　マーティーは見定めるようにリーチェとロキシーを交互に見つめ、最後には頷いた。

「……分かった。リーチェを信じよう」

　◇◆◇

「いつ帰っていたの？」

　リーチェと二人で帰路に着きながら、そう尋ねた。夕陽はもう沈みかけている。すっかり遅くなってしまった。

「あたしは少し前に。お兄様は、まだですけど……」

　緊張したような声が返ってくる。次の質問に備えているようだ。

「どうして、あんな場所に？」

　投げかけた問いに、彼女は素早く反応した。

「ロクサーナ様！　あたしは、国をどうこうなんて考えていないんです。ただ、オークリーが……」

「さっきの子？」

　リーチェは頷いた。

「オークリーは留学先でできた友達なんです。同郷だから、仲良くなって。

　元々、あたしの家みたいに商人だったんですけど、戦争で家族を失って、財産もなくなって……。オークリーは国を恨んで、マーティーさんに出会って、共感して同じように反乱軍になったの。

　だけどオークリーって、ちょっとおっちょこちょいだから、心配で。絶対に向いてないから止めようと思ってたら、いつの間にかあたしも出入りするようになっちゃって」

　おっとりしたリーチェらしいいきさつだ。

「マーティーさんが、あたしを反乱軍に加えたのは、お兄様が目当てなんです。お兄様、すごいんですよ？　学校を飛び級して、今大学生です。学年で一位なんです。マーティーさんの方が年上ですけど、同級で、彼が退学になるまで仲が良かったんです。

　お兄様が反乱軍の指揮を執ってくれればいいって、マーティーさんはそう思ってるんです。お兄様は、誘いをきっぱり断ってますけど。暴力に訴えては、人は着いてこないと」

　意外に思った。フィンは反乱軍のリーダーとして躍進的に活躍するのかと思っていた。消極的な印象は今までなかった。

「悪い人ね、マーティーさんって。リーチェを利用するなんて」

　しかしリーチェは首を横に振る。

「マーティーさんも、弟さんを亡くしているんです。義理のお兄さんも、強制兵役されたって。同じような悲劇を繰り返さないために、国を変えたいと思ってるから、反乱軍を組織したって聞いたことがあります。

　かっこいい人ですよ。新しい時代の新しい人です」

　ロキシーはマーティーを思った。

　強い人だとは思うが、威圧的な態度はあまり好きじゃないと感じた。

「今日はリーチェに助けられたわ」

「いつだってロクサーナ様に助けてもらっていたんですもの。大したことじゃありません」

　リーチェはロキシーの記憶の中よりも、ずっと大人びていた。

　そのまま、ぽつりと言う。

「今日会ったことは、忘れてください。お兄様にも、あたしが反乱軍とこうして関わってることは秘密なんです」

「リーチェも、もうあそこに行くべきではないわ。危険すぎるもの」

　今はまだ、反乱軍は活発に動いてはいないようだ。だが銃を盗み出そうとするなど、平和的とは言えない。リーチェが心配だった。

　泣きそうな表情になりながらも、リーチェはまた、首を横に振る。　

「分かっています。危険だってことも、ロクサーナ様があたしを心配してくれてるってことも。だけど――」

　それから、悲しげに微笑んだ。

「恋って、ままならないものなんです――」