『裏切り』

「だから、あのときのことはごめんって」

「別に怒ってない」

　紫苑の返事は相変わらず抑揚がないが、その目はきっと俺を睨みつけている。華田は、怯む俺と紫苑の間で困ったように視線を彷徨(さまよ)わせて困った表情だ。

　数秒間の気まずい沈黙。とにかく何か言おうと口を開きかけたところで、紫苑の腹が鳴った。紫苑がほんのりと顔を赤くし、俺と華田は顔を見合わせる。

「えっと、と、とりあえず……夕食行こうか？」

「そ、そうだな」

　紫苑も黙って首肯し、3人で食堂へ向かうことにした。

「……で、何があったのとかって、あたしが聞いたりしない方が良い感じのやつ、かな……？」

　フォークを片手に握った華田が、遠慮がちに訊ねてくる。紫苑は我関せずといった顔で、自分の皿の豆を俺の皿にせっせと移している。

　俺が話すしかないか。

「俺さ、子どもの頃、アキヤラボパに助けてもらったことがあるんだよね」

「アキヤマ……？」

「アキヤラボパ。オーロラみたいに綺麗に光っててさ、ジャンボジェットくらい大きな鳥。アメリカで夜中になんかよく知らない動物に囲まれてさ。食われる－って思ってたら、その鳥が守ってくれたんだ」

「そんなことがあったんだ」

「え、信じるの？」

「……え？　何、嘘だったの？」

「いや、嘘じゃないよ。嘘じゃないんだけどさ、この話すると大抵『何言ってんの』とか『そんなのいるわけねえじゃん』とかって言われるから……」

「あー。そりゃ、あたしだって前だったら俄(にわか)には信じられなかったかも知れないけど……あたしたち、異世界召喚だの魔術だのにどっぷり浸かっちゃってるんだよ？　いまさら光る鳥くらいじゃ驚かないよね」

　そう言って笑い飛ばす華田の表情を見て、胸にチクリと痛みを感じる。彼女と同じように俺の話を信じてくれたやつが、今までに1人だけいた。

　紫苑の方に目を移すと、未だにスープをかき回しては豆を摘まみ出す作業に夢中だった。

「おい紫苑、豆も少しは食べろ」

「いいじゃん。意地悪。裏切り者」

　紫苑の腕を掴んで止めると、頬を膨らませて睨みつけてくる。彼女は、心を許していない相手の前でこうした子供じみた言動は見せない。ここ最近共に行動することが多かった中で、華田のことを信頼に値する相手と判断したようだ。

「それについては申し訳なく思うけど、それとこれとは話が別な」

　毅然とした俺の態度に観念したのか、残った豆を華田の皿に移し始める。いや、そういうことじゃないんだが……

「で、その、アメンホテップ……みたいな鳥が、どうしたの？」

「アキヤラボパな」

「アキヤラポバね、覚えた」

「アキヤラボパだってば」

「え、あたし間違ってた？　アキヤラプ……アケヤラ……あれぇ？」

「いや……もういいや」

　まあ、華田の気持ちも分かる。言いづらいよね。

「で、俺が中1の頃の話なんだけどさ――」

　ようやく豆の全摘出手術を終わらせたのか、紫苑は満足げにスープを食べ始める。いや、今回の話、お前が発端なんだが。ちょっとは興味を示せよ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　アキヤラボパは本当にいるんだって、子どもの頃からずっと主張し続けてたせいで、いつのまにか周りから「頭のおかしい子」認定されてたんだよね、俺。家族とかも俺に現実を見せようと必死だったから、子どもの頃とかアニメはサザエさんしか見せてもらえなかったし、本でもファンタジーとか読んだことなかった。

　そんなんだから学校でも、まあ、有り体に言えばいじめられてた。あの日のきっかけが何だったかもう覚えてないけど、たぶん大したことじゃなかったんだと思う。ただ、あの年頃の子どもにとって、大事なのは「いじめて良い相手」をいじめるってことで、大抵理由なんて二の次なんだ。

　とにかく俺は体操着かなんかを取られて、周りから――え、筆箱だった？　あ、そうかも。サンキュ、紫苑。そう、筆箱を取られて鳥籠みたいに回されてたんだ。P○MAの黒いやつだな。

「アキヤラボパ様はまだ助けに来ねえの？」

　とか

「お祈りしてみたら来るんじゃないの。メッカってどっちだっけ？」

　とか笑ってた。てか今思うとあいつら、アキヤラボパの名前ちゃんと言えてたの、ちょっとウケるな。

　それであいつら、しばらくそうやって俺のP○MAを投げてたんだけど、コントロールミスって紫苑のいる方行っちゃったんだよね。あのときの紫苑凄かったな。反対方向向いてたのに、察知したみたいにシュパって手伸ばして。あれが野生の勘ってやつ――痛っ、いいじゃん、褒めてんだから。

　でさ、そのまま筆箱持ってきてくれて言うわけ。

　――私、信じるよ

　って。そんなこと言われたことなかったから、理解するのにちょっと時間かかったよ。「信じる」ってなんだっけ？　みたいな。でも、すっげぇ嬉しかった。それが、俺が紫苑と友だちになったきっかけだったな。

　それから、2人でたくさん話したよ。俺の記憶のこともそうだし、ネットとか頑張って調べたけど、検索してもなかなか出てこなかったこととか。それから、紫苑の話もいろいろ聞いた。まあそっちは俺から話すことじゃないし、紫苑に聞いて。

　とにかく信じてくれる人が1人いるだけで、心強かった。1人じゃないって感じられたの、生まれて初めてだったと思う……こういうの本人の前で言うの恥ずかしいな。

　なのにさ、ある日突然気づいたんだ、夢から覚めたみたいに。ああ、あれは現実じゃ起きないことなんだって。物理的に考えて、あの大きさを支えられる生物なんていないんだよな。「それは妄想だ」って、昔からみんな言い聞かせてくれたことを、やっと受け入れられたんだ。

　それが、猛烈に後ろめたかった。だってせっかく「信じるよ」って言ってもらえたのに、他ならない俺が信じられなくなったんだから。

　それでだんだん心が重くなってきて、紫苑と話しづらくなって……高校に上がってからは、アキヤラボパの話なんて誰にもしなくなってたから、紫苑はどんな風に俺を見てるんだろうって思うと、余計後ろめたかったから、段々と疎遠になって……

　そしたら突然この世界に召喚されて、状況が似てることもあって一緒に行動することが多くなって……最近はまあ、こんな感じだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　そんな長々とした話を、華田はふんふんと頷きながら聞いてくれた。紫苑はやはり無表情で固いパンを囓っている。

「じゃあ、『裏切り』っていうのは、東雲くんが自分の記憶を信じられなくなっちゃったこと？」

「うん。『信じるよ』って言ってくれた紫苑の気持ちを――」

「――違う」

「え……？」

　俺の言葉を遮るように、紫苑が鋭い声が響く。

「怒ってるのはそこじゃない」

　それだけ言うと、紫苑はまた自分の食事に戻ってしまう。どうしたものかと華田を見るが、目が合わない。

「あの、紫苑さ……なんで怒ってるのか、教えてもらえない？」

　勇気を振り絞って聞いてみると、ぴたりと紫苑の手が止まる――いや、止まってなんていない。彼女の手が細かく震えている。

　そこで初めて、俺は気がついた。表情か浮かんでいないと思っていた彼女の顔が強ばっていて、今にも崩れ落ちそうになっていたことに。

「……聞いてくれなかった」

「え？」

　紫苑の声はかすれていて、ひどく聞き取りづらい。

「そんなことすら、今まで一度も聞いてくれたことなかった」

　今までずっと無表情だった紫苑の目尻から、突然涙が一筋流れた。紫苑の思わぬ反応にどうすればよいか分からず、頭が真っ白になる。

「え……？　あ、その、ごめ――」

「そうやって謝れば良いって思ってる。私は謝って欲しいなんて一度も言ってない」

　恐らく紫苑史上最長であろうセリフが、大粒の涙に混じってぽつりぽつりとこぼれ落ちた。一度溢れ出た心の欠片は、勢いを弱めることなくとめどなく流れ落ちてゆく。

「友だちだからって、全部の意見が合うわけじゃない。信じるものが違って、見える世界が違って、それでも……それだから、支え合って……友だちってそういうもんじゃないの？　意見が合わなくなっちゃったんなら、尚更話さなきゃじゃないの？　なんで、そうやって決めつけて……分かろうとしてくれないの？」

　抑揚の薄い話し方は、段々と咽(むせ)ぶような叫びに変わる。吐き出された言葉の一つ一つが深く突き刺さって、俺の心は悲鳴をあげている。こんなに痛みを感じるのは、たぶん俺自身、分かっていたからだろう。

　きっと俺は、初めての友だちに嫌われたくなかったんだ。やっとできた友だちを傷付けるのが嫌で、向き合うのが怖くて、自分から突き放した。口では「紫苑に申し訳ない」なんて言いながら、初めから自分のことしか考えていない。彼女を傷つけたのは、俺の身勝手さだ。俺が――紫苑との「友情」を裏切ったんだ。

　涙を拭う紫苑の背中を、華田が優しく撫でている。しばらくそうしていると少し落ち着いてきたのか、ピクピクという肩の震えが次第に小さくなってきた。

「ねえ彩斗」

　俯いて発された呼びかけに、俺は応える術を持たない。それでも彼女は構わずに言葉を続けた。

「私たちってまだ『友だち』――？」

「――もちろん」

　即答する。それだけは、一瞬たりとも言い澱(よど)んではいけない気がした。

「そう……それが聞けて良かった。ごちそうさま」

　そう呟いて紫苑は立ち上がる。追いかけようとする俺を拒絶するように、彼女の周囲に黒い魔力が広がり、俺を押さえつけた。

「おやすみ。また明日」

　俺と華田に一瞬だけ笑顔を向けて、紫苑は食堂を後にした。

　紫苑の去った後の食堂で、俺はしばらく動けずにいた。紫苑の言葉にと言うより、俺自身のふがいなさに、俺の心は打ちのめされていた。

「なあ、華田」

「ん？」

「俺、何してるんだろうな……」

「青春、じゃない？」

　華田がふ、と軽く笑みを漏らす。

「そっか……青春ってもうちょっと甘酸っぱいものだと思ってたわ」

「そうね……どんな味した？」

「苦(にが)じょっぱい」

　ため息をつきながら夕食に手を付ける。冷めてしまったスープは、豆だらけでなんだか青臭かった。