─84─束の間の休息

「ふぅ……ここで一息つこうぜ」

「そうだね。時間もいいぐらいだから昼食でもとろうか」

　朝8時に出発してからこなしたウェーブ数16。持ってきていた時計の針は、12時30分を少しすぎた辺りを指していた。

　相変わらず、ウェーブ数が増えていくにつれて、モンスター達の勢いは増すばかりだった。

　まだ、出発して4時間ほど。しかし、体感的な疲労で言うともう既に半分を切っていた。

　皆の表情も、出発時の生き生きとした活発な顔とは一転、影を落としていた。

「やっと私の出番がやってきたね～！　」

　そんな中、食事時一際やる気を見せるのはご存知マーシィだ。

　持ってきていた簡素で味っけのない非常食たちを、魔法で焚いた火を使って温め、さらに目を見張るようなスピードで次々に迷うことなく調味料たちを注ぎ込んでいる。

　完成する頃には、どこにでもある非常食の跡形はどこにも見られず、湯気を上げ香ばしくも食欲そそる、見た目鮮やかで思わずよだれが垂れてきそうな、至極の一品へと早変わりしていた。

「さっ！食べて食べて！　」

　本人の表情を見るに、出来は最高と言ったところだろう。

「やっぱりマーシィ殿のお料理テクはピカイチでござるなぁ」

「おう！こりゃすげぇな！魔法できて料理作れるなんてどんなハイレベルだよ！　」

「ほんとに！パーティーにマーシィが居てほんとに良かったー！　」

「えへへー」

　皆からの称賛の嵐を、照れ笑いで受け止めるマーシィ。あぁ。私も料理出来るようになりたい。

　それぞれに配膳された食事を口に入れると、皆の会話がなくなった。

　食べることに集中しすぎて口数が減った……どころかなくなったのだ。

　皆、口に出さないまでも激しい消耗を伴う戦いで、無意識のうちに空腹感が増し、ものの数分で皆食べ終わってしまった。

「ふぅ……美味しかったなぁ」

「次の出発はどうする？　」

　そう言いながら時計の時間を確認する。12時45分を指していた。

「じゃあ13時に出発でどうだ？　」

「了解でござる！　」

「異論ないよー！　」

　ということで、満場一致で次の出発は13時に決定した。

　しかし、私達はまだ知らなかった。『予定外』という言葉の恐ろしさを。

　そしてこれから経験する苦しい戦いを……。