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★番外編①★

「父上、ゼビア王立学院の卒業式へ、私を行かせてもらえないでしょうか？」

　執務室で向かい合う私の言葉に、父上が、肩をすくめる。

「レナルド、クリスティアーヌ嬢も、その卒業式には出るのだろう？」

　口にしたことはないが、私の気持ちがどこにあるのか、父上にはお見通しらしい。

「はい。ですが、個人的な感情だけで行きたいと言っているわけではありません」

「ほお。では、どういう意味で、行きたいと言っているんだ？」

　もしかしなくても、父上にはすでにお見通しのことで、私の考えは幼いのかもしれない。だが、私はクリスティアーヌ嬢の友人として、わずかだとしても力になりたいのだ。

「我が国を守るためです。カッセル王国が、ゼビア王国に仕掛けてきているらしいことは、父上もご存じのはず。このままでは、ゼビア王国がカッセル王国に攻略されてしまうやもしれません。隣国であるゼビア王国を攻略すれば、カッセル王国はそう遠くないうちに、我が国へ攻撃を仕掛けてくるでしょう。ですが、戦いになれば、我が国の国民たちが疲弊することになります。ゼビア王国の平和を維持することで、我が国の平和も維持することにつながります。王立学院の卒業式は、すべての貴族が集まると聞いています。ゼビア王国の貴族たちが、カッセル王国とのことをどう考えているのか、知るいい機会だと思います。ですから、将来のゼビア王国を予測するために、ぜひ一度王立学院の卒業式へ参加したいのです。いずれ、この国の騎士団を率いる立場として」

　今の騎士団は、父上の弟、つまり叔父上が率いている。

　私も幼いころから、将来は騎士団を率いていくのだと言われてきたし、自分でもそうなるのだと思って、研鑽をつんできていた。

　だから、あの噂を耳にした時から、一度ゼビア王国に行っておきたいと思っていたのだ。ゼビア王国の貴族たちが、現状をどう思っているのか、知りたかった。

　それに、要所である城を譲ったという、信じられない話も耳にした。それが本当なのか確かめたくもあった。

　クリスティアーヌ嬢が望む未来があるのかどうか、知りたかった。

　私の言葉に、父上が頷く。

「そうだな。それはいい心がけだ」

　ホッと私が小さく息を吐くと、父上が頬杖をついた。

「何なら、いっそクリスティアーヌ嬢も奪ってくるがいい」

　楽しそうに笑う父上に、私は首を横に振る。

「そのことは、関係ないと」

「だが、ファビアン殿は、つまらぬ令嬢に骨抜きになっているのだろう？　ファビアン殿が見向きもしないクリスティアーヌ嬢を奪ったところで、ゼビア王国との軋轢にはならぬだろう？」

　あの噂は、当然父上も知っているか。

　聞いた時、本気で腹が立った。……もちろん、そんなことを表には出しはしなかったけれど。

「クリスティアーヌ嬢は、ゼビア王国のために身を粉にして働くつもりでいるのです。その気持ちを、ないがしろにしたくはありません」

「……レナルドは、案外意気地がないな」

　大袈裟にため息をつく父上に、私もため息をつき返す。

「意気地のあるなしではありません。常に理性的であれ、と言うのは、父上ではありませんか」

「皇太子にはワルテ殿を据えれば良い。ワルテ殿は、物事をよく見ている。私としても、ファビアン殿が次期国王になるよりも、ワルテ殿が次期国王であるほうが望ましい。意味は、分かるか？」

　父上の言葉に、私は頷いた。

　それは、今考えられる一番最良の策だ。

　あの皇太子では、ゼビア王国は遅かれ早かれ滅ぶしかない。

　口を開けば失言だらけ。無知であることを恥ずかしくも思ってもいない。どうしてそんな尊大にいられるのか不思議でしかなかった。

「血を流さぬ方法を考えます」

　私の答えに、父上が頷いた。

「その方が良かろう。その役目を持って、レナルドを私の名代として行かせよう」

　私は目を見開いた。まさか、そんな大役を任されるとは思ってもみなかった。

　でも、すぐに覚悟は決まった。絶対に、ファビアン殿下を廃嫡させてみせる。

「ただ」

　私が続けた言葉に、父上が首をかしげる。

「ただ？」

「それと、クリスティアーヌ嬢を奪うことは、別問題です。クリスティアーヌ嬢の気持ちがないのならば、我が国に連れ帰ってくることはあり得ません」

　きっぱりと告げると、父上が大声で笑いだした。

「レナルドは、やっぱり意気地がないな」

「私の意気地など、どうでもいいのです。クリスティアーヌ嬢にとっての幸せを、願っているのです」

　例え、私が失恋したとしても。

　完