妖刀の正体

「え、マジ？」

　それが私の、率直な感想だった。

　すごく驚いたね。山の中の小さな祠で拾った刀が、そんな物騒なものだったなんて！…いや、刀の時点で十分物騒だったわ。

　でも私、昨日これめっちゃさわっちゃったよ！？峰のところとか頬ずりまでしちゃったよ！？

　なんかすごく手に馴染むというか、持ち心地がいいというか。

　そんな刀が、死の呪いを宿した呪物？

　嘘だと疑うよそりゃ。

「マジだ」

　けど、先生は無情だった。

　もうちょっと希望持たせてくれてもいいじゃん。

「しかもだ。その刀の呪いは、とてつもなく強力なものだ。霊体などの、本来命を持たない者に対しても、滅びという名の死をもたらす程にな。」

「え！？それって私もやばいってこと！？」

「そうだな。」

　そうだなって、軽！大事な生徒がそんなヤバイ物持ってたらもっと心配してよ！

「だからこそ不思議なんだ。なぜお前は無事なんだ？」

「なぜって言われても…私の方が強いからじゃないの？」

「少なくとも俺の目には、お前より刀の方が強い力を持っているように見える。」

「ゑ゛」

　驚きすぎて変な声でちゃったよ。

　なんせなんだかんだで、私より強い相手に会わなかったからね。

　それなのに、おもちゃで遊ぶみたいに気軽に持ってた刀が、私より強いって言われたら、そりゃおどろくよ。

　というか、私よく生きてるな。

「ようやく事の重大さがわかったか…。はっきり言って、その刀は謎が多すぎる。そんな危険なシロモノが山にあったこともそうだが、何より不可解なのは、その刀より格下のはずのお前が持てているということだ。それはつまり、そんな危険な刀が、格下に持たれることを、受け入れているということに他ならない。その理由はいったいなんだ？お前、本当に心当たりないのか？」

「あるわけないじゃん。」

　当たり前じゃん。昨日見つけたばかりなんだから。

　まあ、この刀が私を受け入れてくれているというなら、特に心配しなくていいのかな？うん。きっと大丈夫だね！

「はぁ、そうだよなぁ。とりあえず、その刀も今度上司と会うときに見せよう。連絡は私がしておく。」

「ありがとうございます！」

「それで、お前、本当にそれ持っててなんともないんだよな？」

「はい。むしろ持ってるとすごく落ち着くんですよねぇ」

「そうか。それなら、お前持ってても問題ないか？というか俺達の手には余るから、どうしようもないんだが。とにかく、何かおかしいと思ったら、すぐに手放せよ？」

「わかりました！」

　とりあえず、持ってていいみたい。

　まあ、きっと大丈夫でしょう。

　さて、今日は帰ろうかな。

　～？？？～

　“それ”は昔、人間だった。

　人間だった頃の名は忘れ、今でも思いだせない。

　小規模な村落で、父と母とともに、苦労しながらも健やかに生きていた。その村落は、とある神を信仰しており、毎日神に感謝して過ごしていた。

　ある日、その村を一体物の怪が襲った。何本もの蔦が体から生えた、人のような姿をしていた。

　村の男達は立ち向かい、女子供は避難しようとした。しかし、男達はほとんど何もできずに殺され、女子供は伸びてきた蔦に絡めとられ、逃げることすら許されなかった。

　年老いたものや赤子は殺され、若い女は慰みものにされた。その中には当時、十になるかどうかという童女だった“それ”も含まれていた。

　乱暴に、物のように扱われ、三日もせずに女達は死んでいった。神に助けを求めるものは大勢いたが、ついぞ救われることはなかった。

　最後に残ったのは、“それ”だった。一番、使われることが少なかったからだ。

　そして、物の怪に使われ、意識が朦朧とするなか、“それ”は殺意を募らせていた。それは物の怪に対して、いくら願っても助けてくれない神に対して、そして、不条理なこの世に対して。

　あらゆるものの死を願った。

　その“念”を利用された。

　突如、自分を使っていた物の怪が、息絶えた。首がとんでいた。

　首を落としたのは、刀を持った老人だった。

　老人は、鍛冶師だった。

　鍛冶師は、幼い童女の、この世の全てに死を望む、その強い念に目をつけた。

　この念を呪術をもって利用すれば、あらゆるものに死をもたらす刀を作れるのではないかと。

　そして“それ”は、生きたまま釜にほおりこまれた。融けた鋼と混ぜられた。

　その血肉の混ざった鋼で、刀は造られた。

　そして“それ”の魂は、呪術により、刀に封じ込められた。

　それにより、あらゆるものに死をもたらし、魂を貪り喰らい、そのたびに力を増す、恐るべき妖刀が誕生した。

　最初にその妖刀が喰らった魂は、その妖刀を最初に持った鍛冶師だった。

　その妖刀は、持ち主すら喰らう、誰にも持てない刀だった。

　次に喰らったのは、無念のうちに死んでいった、村人達の怨念だった。そして同時に、あの物の怪の霊も喰らった。

　それから、“それ”は地獄の日々をすごした。絶えず、喰らった魂の怨嗟の声が聞こえる。何度懇願しても、止むことはない。

　その間も、妖刀は死を撒き散らし、魂を貪っていた。

　元々村があった場所、その周辺は、草一つ生えない不毛の大地となった。

　生き物など、蟻のこ一匹いやしない。近づいたものは、妖刀が撒き散らす死により息絶え、魂を喰われる。

　魂を喰らうごとに妖刀の力は増していったが、“それ”が聞く怨嗟も増すばかり。

　妖刀をどうにかしようとしたものもいた。妖刀の力を利用しようとしたものもいた。妖刀を手にいれようとしたものもいた。

　その中には、名だたる神や妖怪、英雄もいた。

　しかし、誰一人生き残ったものはいなかった。

　その妖刀が生まれてから数百年。“それ”の精神は壊れていた。意思など、とうにない。ただただ、死を撒き散らして魂を喰らうだけの物に成り果てていた。

　そんなある日、妖刀に触れるものがいた。実に百年ぶりのことである。神や妖怪、英雄の中には、妖刀に触れるものもいた。しかし、それだけだった。すぐに息絶えてしまう。

　ゆえに、それだけでは、“それ”はなんの反応も示すことはなかった。

　しかし、それで終わらなかった。

　持ち上げられ、その手の持ち主の顔の前に持ってこられたかと思うと…

「こんにちは。」

　声が、かけれた。

「おーい。聞こえてるかい？返事をしておくれよ。」

　そしてまた。しかし“それ”には届かない。

　無数の、怨嗟の声が邪魔をするからだ。

「んー。君ら煩いな。ちょっと黙っててよ。」

　そんなことを言う声の主。しかしそんなことで声が止むことはない。

「頑固者め。そんな奴らには、こうだ！」

　声の主が、そんなことを言った次の瞬間。怨嗟が消えた。

　これには“それ”もようやく反応を示した。長年自分を苦しめてきたものが消えたのだ。さすがに気づく。

「よし、静かになったね。それじゃああらためて。こんにちは。君のご主人様になるものだよ。」

　それが、妖刀である“それ”と、■■の■■である────の出会いだった。

　その後、“それ”は、主たる──に、名を与えられ、長年主を支え続けた。それは武器としてだけでなく、気楽な話し相手としても。

　数々の戦いを二人で制し、人に、妖に、神に、その名を轟かせた。まさに、常勝無敗。二人より強きものなど、存在しなかった。

　しかし、ある日二人は敗北を知ることとなる。

　最強である二人より、強きものなどいないはずなのに、なぜ？

　なんのことはない。確かに人にも、妖にも、神にすら二人に敵うものなどいなかった。ならば、数で押し潰せばいい。

　始めて、人と妖と神が、一つにまとまった瞬間だった。

　それにより、主は封印された。

　しかし妖刀はぶじだった。

　負けを悟った主が、その身を隠してくれたのだ。力の十分の一程を宿した、ダミーの刀を身代わりに。

　この日のことを、“それ”は忘れない。主を守はずの刀が、逆に守られてしまったのだから。

　その後、“それ”はまた、一人になった。

　主との特訓のおかげで、死を抑えることもできるようになったため、ただただひっそりと。隠れていた。

　しかし、あるとき見つかってしまった。とある村の、神主だった。神主はしかし、“それ”を神社の御神体として奉った。

　どうやら、この神社、刀の神を奉っているが、数日前に御神体の刀を盗まれていたらしい。途方にくれていたところ、神が創ったかのごとく素晴らしい刀が見つかったため、神からの贈り物だと、奉ることにしたらしい。

　そして何百年。そうやって奉られていたが、あるとき神社が火事にあった。そして真っ先に御神体として“それ”持ち出され、山奥の祠に安置されていた。

　神社は全焼したらしい。

　そして結局、神社は神主が高齢だったことや、跡継ぎもいないため、なくなったらしい。

　それから何年か、その祠に奉られていて、そこそこ参拝に来るものがいたが、徐々に減ってゆき。いつしか忘れられた。

　妖刀は、また一人。

　そうして何十年。

　あるとき少女がやって来た。

　こんな山奥になぜ？

　しかし、その少女の顔を見たとき、“それ”に衝撃が走った。

　そっくりだったのだ。あの主の顔に。

　驚いているまに、“それ”は少女に持ち去られてしまった。

　しかし、本当の驚きは、それからだった。

　その少女は、顔がそっくりなだけでなく、主と同じ能力まで使って見せた。かなり弱体化しているものの、黒い靄も、生命や魂をすいとる力も、それは間違いなく主のものだった。

　“それ”は思った。この少女は、主ではないか？と。

　どうやらかつての記憶は失っているようだが、この少女は間違いなく主だ。

　一晩触れあって、それは確信となった。

　そのどこか軽い性格も、“それ”の峰に頬ずりする癖も。主と寸分違わない。

　“それ”は歓喜した。叶わないと知りながら、何度望んだかしらない願いが、ようやく叶ったのだから。

『え、君名前忘れたの？そうか。んー。じゃあ、私がつけてあげるよ。そうだねぇ、君の名前は…』

　“それ”は思い出していた。初めて出会い、名をつけられたあの日を。

『決めた。君の名は、【死久】だ。宜しくね！』

　死久は、決意する。今度こそ、主を守り通そうと。

　そのためには、主に振るわれるだけではだめだ。自ら動かなければ、主を守ことなどできない。

　そしてそれには、体が必要だ。

　心当たりは、ある。

　最強の妖刀が、今動き出す。決意を胸に。