書籍2巻発売記念SS

　

　お父様たちが王都を離れてから、私はデビュタントのときに支度を手伝ってくれた三人の令嬢をマスカール家の屋敷に招待し、定期的にお茶会を開くようにしていた。

　私は社交に関する経験がまったくない。フレデリカ先生にマナーを教わっているけれど、実践経験を積む必要がある。そのことに悩んでいたらミレーヌが令嬢たちと私の間を取り持ってくれて、こうやって集まるようになったのだ。

　そして社交の練習のため、一般的なお茶会でする情報交換だけでなく、課題を設けることにしている。今日取り組んでいるのは刺繍。ときどき会話を挟みながら、ハンカチに鳥の刺繍を施していた。テーブルには見本となる鳥の絵が並べられ、私は黄色のインコを選んでいた。

「皆様、お待たせしました」

　他の令嬢たちに遅れて、私の完成品をお披露目する。ブランクが長くて、どうしても彼女たちより時間がかかってしまう。

「優しい色合いになって素敵ですが、もう少し濃い色をひとつ加えると、立体的に見えるようになりますよ」

「これだけ正確に針がさせるのですから、もっと大きく仕上げてみても良いかもしれません。自信をお持ちください」

「このまま丁寧な刺繍を続けてくださいね。慣れれば自然と私たちと同じくらいの速さで完成できるようになりますから」

　皆さんとても優しい方で、私の未熟さを馬鹿にすることなく、親切に助言をくれる。

「お教えくださり、ありがとうございます。頑張ってみますわ」

　社交経験を積む勉強の場だけれど、彼女たちのお陰で私はとても楽しく過ごすことができていた。

　そうして友人の印としてハンカチの交換をしてから、次回のテーマを決めるのだけれど――

「婚約者へのプレゼント用ですか？」

「はい、ナディア様。自分で刺繍をしたハンカチを渡すことは、相手への愛情を示す王道の方法です。クロヴィス殿下にお渡しになったことは？」

「そういえば、ありませんわ」

　塗り薬やお菓子は何度も渡したことがあるけれど、どれも形に残らないものばかりだった。

「言わないだけで、絶対に殿下は欲しがってますよ！」

「やはり、そうですよね。どのような刺繍を施したら、殿方というのは喜んでくれるのでしょうか。皆様は婚約者の方にどのようなものを？」

　彼女たちも意中の相手と婚約が決まっていることから、すでにプレゼントの経験があるだろう。助言を求めてみる。

「彼は騎士なので、装飾剣を刺繍しましたわ」

「乗馬が趣味のようでしたので、わたくしは馬を……寄り添えるようにと、二頭並べて♡」

「私の場合、婚約者が太陽のように明るい方なので、神話の挿絵に出てくる太陽の絵を参考にしてみましたわ」

　婚約者の『仕事』、『好きなもの』、『印象』の中からモチーフを選ぶと良いらしい。

「なるほど。参考にさせていただきます！」

　先日、そう気合を入れて言ったものの、私はまだモチーフを決められずにいた。

　何かヒントがないかと、クロヴィス様の仕事が終わるのを執務室で待っている間、ソファに座りながら彼を観察してみる。

『妖精』は国の秘密だから駄目。『甘い物』は彼が守っているイメージを崩しかねない。だからといって『犬』にしてしまったら、令嬢たちは凍りつくだろう。

　クロヴィス様がお許しくださることを私はわかっているけれど、無駄に彼女たちに心配かけるのは本意ではない。

「ナディア、どうした？」

　見つめすぎてしまったようで、クロヴィス様に怪訝な表情を向けられてしまった。

「少し考えごとを。大したことではありませんわ」

「……へぇ」

　笑顔で誤魔化そうと試みるけれど、彼は眉間に軽く皺を寄せると椅子から立ち上がり、私の隣に腰を下ろした。私を囲うように片方の腕は背もたれにかけられ、もう片方は私の手を掴んだ。そして太もも同士が触れ合うほど、体を近くに寄せられる。

「穴が開きそうなほど俺を見ておいて、教えてくれないのか？」

「えっと、その」

「そう逃げようとしなくても良いじゃないか。俺をよく見られるチャンスだぞ？」

　瞳孔がしっかりとわかるほど近い顔の距離に、私の腰は勝手に引けてしまう。けれども強く握られた彼の手が離れるのを許さず、しっかりと引き留める。

　ここには護衛騎士のアスラン卿と、彼の妹で私の侍女を務めるミレーヌもいるのに、兄妹はクロヴィス様を止めることなく静観していた。

　婚約者の色香のある雰囲気と、他者に見られている状況が恥ずかしく、耐え切れなくなった私はすぐに白旗を上げた。

「クロヴィス様にお贈りする、ハンカチの刺繍選びに悩んでおりましたの。あなた様を観察すればヒントが得られるのではと……それで見ておりました」

「俺にハンカチを？」

「はい。先日のお茶会で、婚約者には刺繍したハンカチをお渡しするのが良いと教わりまして、それで喜んでもらいたくて」

　大人びた様子から一転、クロヴィス様は無邪気に喜ぶ子どものようにエメラルドの瞳を輝かせた。

　時々こうしてみせるギャップに、私の心はいつも掴まれてしまう。そのまま見惚れてしまいそうになるが、きちんと目的を果たさなければいけない。

「クロヴィス様が使いやすいモチーフや、お好みのモチーフがあればお教えくださると助かるのですが」

「ナディアがくれるものなら、どんなものでも嬉しい――が、それだと君が困るのだろう？　さて、何が良いだろうか」

　クロヴィス様は私を解放し、腕を組んで考え始めた。人差し指でトントンと一定のリズムを刻んでいることから、真剣に答えてくれようとしていることがわかる。

　些細なことさえも、彼は寄り添おうとしてくれる。それがとても嬉しい。

　今のクロヴィス様の意識は、深い思考の中だ。遠慮なく、もう一度彼をよく観察する。

　彼はとても目を引く容姿をしている。特に最初に見てしまうのは、本物の宝石を埋め込んだような透明感のある『エメラルド』の瞳だ。これは私から見た素敵な印象。

　一方で周囲は彼の視線を恐れているため、『仮面』の印象が強そうだ。この執務室にも複数の仮面が並べられていることから、案外クロヴィス様自身も仮面は好きなのかもしれない。

　エメラルド、または仮面をモチーフにしたものにしようかしら。そう相談しようと口を開こうとしたとき、クロヴィス様はパッとソファから立ち上がった。そして本棚から一冊取り出すとパラパラとページを捲り、手を止めて納得したように頷くと「紫のすみれが良い」と言った。

「もしかして？」

　私は胸が高鳴ったのを感じながら、彼の返事を待った。

「ナディアの瞳と同じだな。ちなみに花言葉はこれだ」

　相変わらず、直球な愛情表現に照れてしまう。そうしてクロヴィス様から本を受け取り読んでみれば、紫のすみれの花言葉は『誠実』と『愛』だった。

「俺が好きで、ナディアから欲しいものだ。頼めるか？」

「は、はい。頑張ります」

　私は、すっかり熱くなってしまった顔を縦に振った。

＊＊＊

　後日、お茶会で完成したすみれの刺繍を見せたところ――

「自分を連想されるものなんて……なんて情熱的なのでしょう。まさか？」

「えぇ、控えめなナディア様が、『私のすべてをもらって』なんて意味になる刺繍を選ぶとは思えませんわ」

「やはり殿下からお願いされて？」

　すみれを選んだ理由をまだ話していないのに、完全に見抜かれていた。令嬢たちの圧力に慄きながら私が頷くと、彼女たちは黄色い悲鳴をあげた。

「さすがナディア様！　愛されている証拠ですわ」

「それだけ殿下は、ナディア様を求めていらっしゃるのね」

「今でもお熱いご様子ですのに、婚姻後はどうなってしまうのかしら!?」

　その言葉に、私も令嬢たちと揃って悲鳴をあげてしまう。クロヴィス様に求められ刺繍したものだけれど、渡すのが少し怖い。

　けれども逃げ道を塞ぐように、彼は王城でお茶会帰りの私を待ち伏せしていた。私室に招き、紫のすみれの刺繍が施されたハンカチを渡す。

「どうぞ、お受け取りくださいませ」

　クロヴィス様はハンカチを手に取ると刺繍をジッと見つめ、指先で優しく表面を撫でた。表情はとても穏やかで、幸せに満ちた温かい眼差しをしている。気に入ってくれたようだ。

　そうして彼はハンカチを持っていない方の手を、私の頬に滑らせた。すみれ色の瞳を確認するように親指で目の下を軽く撫で、顔を寄せた。

「ナディア、ありがとう。大切にする」

　無邪気な笑みを浮かべ、クロヴィス様は優しいキスをしてくれる。

　私もとても幸せな気持ちに満たされていった。彼が喜んでくれるなら、また贈り物をしようと心に決めた。