二十八話　嫉妬から生まれるもの（４）

　それから私は夜会の日程やマナーの勉強のスケジュール、婚約から婚姻までの流れを一通り簡単に教えてもらった。彼曰く最短ルートを組んでいるとのこと。

　私が資料を読み込んでいる間にクロヴィス殿下はジゼルの手紙を読んだようで、アスラン卿と同じく複雑な表情を浮かべていた。

　内容を聞けば、昨日の無礼についての謝罪の言葉とお詫びをしたいのでお茶会に招待したいというものだった。

　しかもクロヴィス殿下への称賛とささやかな好意を添えて。

「昨日あれだけ父親の怯える姿を見て、よくこんな手紙が書けるな。侍女の誘いから逃げるほどだったのに、手のひら返しが過ぎる……裏があるのか？　気味の悪い娘だ」

　げんなりした表情で彼は返事を書いた。

　一応脅しという名の牽制はしたが、ジゼルには効いていない。返事がない八つ当たりの矛先が私に向かないために配慮してくれたようだ。

　もちろん内容はお茶会への断りの文言がしっかりと並んでいる。

　ジゼルへの返事を書き終えると、もう一通手紙が書かれ、まとめて私に渡された。

　こうして帰宅後、ジゼルへの手紙は使用人に任せ、私はお父様の私室を訪ねてクロヴィス殿下からの手紙を直接手渡した。

「クロヴィス殿下が二週間後の夜会でお前をエスコートするだと？」

　夜会は王家主催のもの。単なる招待状ではなく、王族のエスコートを伴うため強制参加の勅命に等しい。

　マナーの講師、ドレスやアクセサリーも一式王家が用意するため、断りの理由になりそうな要素は排除されている。捨て置いていた私の急な夜会デビューの決定に、お父様は唸った。

「どうして、このようなことになっている？　これではナディアが殿下にとって重要な人物だと知らしめるようなもの。本当に侍女としてだけなのか？」

　クロヴィス殿下が夜会に出るときは単独が基本で、パートナーが必要なときは妹王女を伴っていた。例外は過去にないらしい。

　婚姻の話は私が社交界デビューを果たしてから正式に国王陛下から打診されることになっているため、まだ知らぬお父様は半信半疑で手紙を読み直している。

　私はまだ無知を装えと言われているため、余計なことはせず打ち合わせ通りのセリフを投げかける。少し肩を落とすように、顔色を窺うように……

「お父様、どうしてお悩みになっているのですか？　引きこもりと公表していた伯爵家の汚点が、王族を伴ってデビューをするのです。これはマスカール家にとって明るい話かと思うのですが……」

「確かに手紙にはお前の仕事ぶりを評価して、栄誉を与えたいと書いてあるが……ジゼルがな」

　同じ実の娘である私が家にとって名誉ある招待を受けてもこの反応。微塵も喜ぶ様子は見せない。

　だからこそ、私は血縁関係のあるお父様にも未練を残さずにいられるのだと改めて感じた。

　お父様はたっぷりと頭を悩ませたあと、諦めのため息をついた。

「すぐに返事を書こう。返事が遅いと反感を買うわけにはいかない」

　昨日の恐怖を思い出したのか、お父様はマスカール伯爵家として私のデビューを認める返事をその場でしたためた。

　そして、それは私の手に。任務完了だ。

　深々と頭をさげてすぐにお父様の私室をあとにしようとするが、扉を開けるとジゼルが立っていた。そっと扉を閉めて向かいあう。

「ジゼル……」

「私、お詫びのお茶会を断られてしまったの。それに比べて同情とはいえ、お姉様はクロヴィス殿下と夜会なんて羨ましいわ。これならお母様を説得してお姉様をデビュタントさせれば良かったわ」

　どうやら盗み聞きしていたらしい。淀んだ瞳がこちらを向いていた。

「そう言われても……私にはどうすることも」

「そうだったわね。クロヴィス様が憐れんでお姉様を誘うような状況を作ったこちらの失敗ね……ねぇ、私どうしてもクロヴィス様とお話しする機会が欲しいの。良いアイディアないかしら？」

「一介の侍女である私が出来ることは手紙を渡すので精一杯です」

「その手紙ももう送るなって書いてあったのよね。困ったわ」

　頬に手を当てて、儚げにため息を漏らす姿は恋に悩む乙女の姿に見える。

　けれども彼女の頭の中は窺い知れない。いまも表情は憂いを帯びているのに、瞳には灯が見える。

　クロヴィス殿下から完全拒絶の手紙をもらっても、諦める様子のない執着に背筋に悪寒を感じた。

「まぁ、良いわ。その夜会に参加すれば、会えるということが分かったのだし、ね？　ふふ、早く小屋に帰った方が良いわよ。もうすぐお母様がエステを終わらせて帰ってくるころだわ」

「……ありがとうございます」

「私って優しいでしょう？」

「――!?」

　すれ違い様に耳元で囁かれ、ジゼルはお父様の私室に入っていった。

　ジゼルは優しくて良い子だと、クロヴィス殿下に伝えろということなのだろうか。いや、ジゼルは私は何もしなくていいと言っていたから、伝えるものか。

　私はお義母様が帰ってくる前に研究棟に帰り、緑の館でのことをパールちゃんに報告した。

　案の定パールちゃんは祝福してくれた。

「良カッタァ」と泣く彼女を見て、ようやく現実味を感じ視界が滲む。

　一か月前は将来の展望が描けず、ただ擦り減るような生活をしていたというのに、今は未来が楽しみになっている。

　クロヴィス殿下は特殊な立場だから、苦労をかけることもあるかもしれないと言っていた。もちろん抱いている不安も多い。

　それ以上に期待が膨らむのは彼のお陰だ。信じられる人が、私を大切にしてくれると誓ってくれたから。

「私、幸せになれるんだ」

　諦めていた夢が、突然手のひらに転がってきた気分だ。

「絶対に手放さない」

　諦めてばかりの人生だった。

　でも今日からは違う。狙う者がいてもこの幸せになれる切符だけは奪われまいと、そのときは戦うのだと、私はぎゅっと手のひらを握り締めた。