３２話　行動開始

　研究者の言葉を合図として、シャドウウルフと呼ばれた魔獣は飛びかかって来る瞬間を、ロウは見ていた（・・・・）。

　だが、それは既に想定していた動きだ。

　

　……魔力の反応がある魔獣が相手なら、防御くらいは出来ます……！！

　己の魔眼は魔力の動きを感知する。

　実際に狼の身体が動くよりも、少しだけ早く、体内を駆け巡る魔力を見る事が出来るのだ。それ故に、こちらに来る寸前の、前足への力の入り具合も分かる。

　どういう経路で飛びかかって来るかも分かった。故に、

「――【魔法防楯】！」

　ロウは咄嗟に、ポケットに入れていた灰色の符を取り出し、目の前に投げつけた。

　瞬間、符は周辺の空気を吸い上げたかのように一気に膨らみ、ロウの目の前に灰色の壁を作り出した。

　

　……商人として仕入れた、自己防衛用のマジックアイテムです。　

　

　それを、自身の前――狼が来るであろう進路に置いた。すると、

　

「――ガアッ……！！

　ロウの読み通りの進路で狼は飛びかかって来た。その爪で、こちらの身を引き裂こうと。

　しかし当然、狼の爪は魔法防楯にぶち当たり、止まる。

「今です！」　

「押忍！！」

　

　その静止の隙を狙って、抱えていた食料の箱から武装を取り出した、一人の兵士が突撃する。

　その動きは素早く、手にした剣でシャドウウルフを斬りにいく。だが、

　

「ゴアア……！！！」

　狼は、魔法防楯に片腕の爪をひっかけながらも、残った腕を兵士に振るった。

「ぐ……！」

　兵士は剣で受け止めたが、しかし、狼の膂力のせいで、押し返される。

　……なんてパワーですか……！　

　

　けれど、まだ一人の兵士が止められただけだ。

　その後ろからもう一人が、剣を狼に突き刺しにいく。もう振るう腕は残っていない。それ故、兵士の剣は、間違いなく、シャドウウルフに向かった。だが、

　　

　――キン！

　

　という金属音と共に弾かれた。

　

「っ……かてえぞ……！」

「どいてろ！　俺っちが潰す！」

　剣が弾かれた二人。その横から、伸縮式のハンマーを手にした男が、その腕を振り下ろした。

　その一撃は、黒い狼の頭を完全にとらえ、

　

「グオ……」

　勢いのままに砕いた。

　そして頭部を失った黒い影の狼は、粒子となって消え去っていく。

「ふう……大丈夫か、皆」

「ああ……。あの狼、魔力で出来てるからか、すげえ硬かったぜ」

「パワーもやばかったですよ。最初にロウ様が、盾で止めてくれなかったら、どうなっていたか……って、研究者はどこに？！」

　兵士たちは周辺をきょろきょろと見回す。

　狼に集中したせいで、研究者の姿を見逃したのだろう。だが、

「皆さん、あっちです。奥に走っていくのを見ていましたよ」

　ロウは見ていた。

　戦闘の最中、盾を張った後、周囲を見る事に徹していたのだ。

　

　……戦闘が苦手な自分には、防御以外に周囲を観察すること位しか出来ないですからね。

　

　しかし、そのお陰で、下手人の行き先は見失わなかった。

　

「あの奥にある大扉の部屋に入っていきましたから、恐らくそこにいるでしょう」

　ロウが指差した先には、大広間に入った時と同じくらい大きな扉があった。

　それを見て、兵士たちは顔を見合わせる。

　

「どうする？　一旦、報告に戻るか？」

「その方が安全かもしれないわね……ロウさんは、どうかしら？」

「僕も一時撤退に賛成ではありますね。逃がしてくれるなら、ですが」

　兵士たちはそう言った後、一人の兵士が代表して、出入り口の扉を開けようとした

　しかし、ガチャガチャと扉の取っ手がなるだけで、一切開くそぶりが見えなかった。

「どうしました？」

「開かないみたいです。どうやら出入り口の扉が、魔法で閉められています」

　その言葉に兵士たちは眉をひそめたあと、部屋を見回し始めた。

「窓は……この部屋には無いし、確か廊下や玄関にも無かったな」

「そうだな。壁にも破壊耐性の魔法が掛かってやがるし。壊して出るには時間がいるぞ、こりゃあ」

「なるほど。解除魔法は……どなたか出来ますか？」

　皆、首を横に振った。

　当然だろう。兵士たちは肉弾戦や、魔法による戦闘もこなせるだろうが、それ以外は専門ではないのだから。

「脱出のために出入り口を探してもいいですが、研究者に逃げられるか、最悪、背後からまた、狼をけしかけられるかもしれないのが厄介ですね……」

　隠し扉の存在といい、この邸宅はどこがどう繋がっているのか、分かったモノではない。

　引くにせよ、進みにせよ、リスクはどっちが高いか分からない。ならば、

「ここまで来たら……追って捕らえる方が安全かもしれませんね……！」

「……そうですね。……賛成します」

　ロウの言葉に兵士たちも頷く。

　……ええ、こうなっては仕方がない、です。

　

　どうせ逃げられないなら腹をくくって進むだけだ。

　そんな事を思いながら、ロウは研究者が逃げた奥の部屋へと向かっていく。