第１９話　最強預言者とその現役弟子、少しだけ力を振るう

　目の前に出現した魔獣を見て、ドミニクは数歩、後退りをしていた。

「ホーンドモールが……二十匹近くもいやがる……だと……」

　数匹程度なら自分達でも確実に倒せる。そんな相手ではあった。けれど、

「こりゃあ、やべえな……。アイゼンさんはこの数いるって聞いてたか？」

「いや、上級精霊はここまでいるって言ってなかったが……瘴気で活性化して、増えたかな。新しい奴ら、若干小さいし」

　確かに、見た感じ、地中から現れたホーンドモールは少しだけ小さい。

　瘴気によって生殖能力が活性化することも無い事ではない。繁殖期のペースが早まることだってある。

　そして子供たちが急成長を遂げる事もあり得る事だ。だから、新たに生まれた可能性は確かに高い。

　　

　……だが、幾ら生まれたばかりとはいえ、奴らの強さは大して変わらんぞ……。

　

　幼年体だろうが成体だろうが、ホーンドモールに関しては同じくらいの力強さを誇る。

　

　つまりは難度Ｃの相手が二十近くになった事実は変わらないのだ。

　自分達だけでは対処するのは、中々キツイものがある。

　

　……全部の討滅は出来なくはないが、危険だ。最も安全に遂行するためには……

　

　一瞬で判断したドミニクは、隣にいるアイゼンに声を掛ける。

「オーティスさん。正直、これだけの数とやり合うのは得策じゃない。一番奥の、ボス格だけ狙いたいんだが……」

　

　集団の奥に、瘴気を発生させている、他の連中と比べて一回りか二回りほど大きいホーンドモールがいる。あれを倒せば、とりあえず瘴気の拡散は止まり、周りにいるホーンドモールの凶暴化も止まる。そう思って提案した。　

「うん？　瘴気の発生源だけを潰せるなら、俺もそれが良いとは思う」

　アイゼンはこちらの提案に頷いてくれた。ただ、

「――でも、まあ、ちと無理そうだ」

　こちらが奥の一匹を狙う算段を付け切る前に。自分達の前に立ち塞がっていたホーンドモールの集団が、迫って来た。

「随分と元気だな。竜巻が無くなった途端に現れる辺り、精霊じゃなくて俺たちなら食い殺せるって思っている感じだし。恰好の餌にでも見えてるのかね」

　頭の角を揺らしながら緩やかに接近してくるホールドモールの集団を見ながら、アイゼンがそんな声を飛ばしてくる。

「ですね。先ほどの上級精霊さんは脅威に感じていたみたいですけど、私たちはそんな脅威に見えてないのか躊躇いがないです」

「あ、ああ。敵意と殺気をビリビリ感じるし……。とにかく、気を抜かねえでやるしかない。こんな奴らでも、難度Ｃなんだからな……！」

　ドミニクはそう言いながら、掌に下級精霊の光球を構える。

　見た目は大きなモグラだが、その実態は難度高めの魔獣だ。

　

　……気は抜けねえ。

　

　十数年前に、百英雄の一人によってこの難度という尺度は作られた。それ故に見た目に騙されずに、こうして警戒出来る。

　昔は尺度がなくて、見た目での判断、知識での判断が多かったから魔獣に対して油断する人、初見殺しをされる人がそれなりにいたそうだが、今の自分達には情報の積み重ねがある。

　

　そのことを有り難いと思いながら、警戒を強めていると、

　

「来るぞ、ドミニク。リンネ」

　

　アイゼンが声を零した。瞬間、

　

「ギ……！」

　

　ホーンドモールの速度が上がった。

　アイゼンの宣言通り、奥にいる数体以外の皆が、こちらに向かって一気に突撃してくる。

　

　……オーティスさん……魔獣の動きの前兆を読み取ったのか……！？

　一体どうやって、と疑問が湧くが、今はそれよりも迎撃を考えるべきだ。

　瞬時に思考を切り替えたドミニクは、

「――【精霊術・広囲精霊光弾】！」

　

　掌から、拳大の青い光弾を幾つも打ち出した。

　攻撃系の精霊術の基礎となる魔法だ。

　

　そのまま光弾は突き進み、

　

「ギ……！」

　一番先頭にいたホーンドモールにぶち当たる。そして、命中した一匹はそのまま動きを止めて倒れた。が、

「くそ……他の奴らは避けやがった！」

　先頭の一匹を見て判断したのか、ホーンドモールは散らばり、光弾を回避した。そして木々の合間を縫うようにして、こちらに近寄って来る。高速で、だ。

「はええな、おい……！」

　そのまま、あっという間にドミニクの目の前まで走り寄り、

「――シャアッ！」　

　一気に跳びかかった。頭に生えたその角で、貫こうとしてくる。

「ぐ……！」

　迎撃は無理だ。自分の動きでは間に合わない。　

　ドミニクは攻撃を止め、両手を使って防御しようとした。

　両腕は角に貫かれるだろうが、致命傷は避けられる。

　……相当、キツイだろうがな……！

　

　と、直ぐに来るであろう痛みを覚悟した瞬間、

　

「――っと、危ないな」

　アイゼンの杖が、風切り音と共に、ホーンドモールを叩き潰した。

　

「無事か」

「ああ……！　ありがとうよ、オーティスさん」

　先ほどと同じく、彼に助けられたようだ。

　

　手伝うとこちらから言ったのに。

　助けられてばかりですまない、と思い、言おうとしたが、そんな暇はなかった。

　

　アイゼンの背後からにもホーンドモールが一匹迫って来ているのだから。

　

「オーティスさん。後ろ――」

　だからドミニクは、敵の居場所を叫ぼうとした。が、それよりも早く、

「――先生の身の回りについてはお任せを」

　

　リンネが双短剣で切り払った。

●

　俺は背後でホーンドモールが四分割に斬られる様を、横目で確認していた。そしてリンネが双短剣の血を払って鞘に納める姿もだ。

「ああ、有り難うリンネ」

「お気になさらず。先生も気づかれていた事ですし。先生一人でも対処できたことですしね」

「それでもやってくれたんだ。礼は言うさ」

　魔獣が来ているのは気づいていたが、リンネがカバーに入ってくれたこと自体は有り難いことなのだ。

　だからそう伝えると、リンネは嬉しそうに笑った。

「ふふ、先生のそういう真面目なところは、なんとも好きですねえ……」

　そして笑みを浮かべながら、近づいてきたホーンドモールを叩っ切る。

　そんな姿を見てか、ドミニクはあんぐりと口を開けていて、

「り、リンネちゃんも、近接戦闘が出来るのか……？！」

「はい、先生から教わっているので」

　リンネは笑みでドミニクに告げた後、

「というわけで、近場の注意はお任せください。まあ、その必要はないかも知れませんが」

　双短剣に両手を触れさせながら言ってくる。それを見て、ホーンドモールの動きがやや鈍った。

　どうやら、接近するのをためらっているらしい。リンネと自分とで、先頭の五、六匹を倒したからか、警戒もしている。

　奥にいる瘴気を放つボス格も何やら前足に力を入れていて、地面に潜って逃げられるような雰囲気を出しているし。

「そうだな。……逃げられる前に、一気にやってしまおうか」

　迫って来るなら一匹一匹、近接で仕留めればいいと思っていた。けれど、寄って来ないのであれば、

　

　……殲滅するための魔法を使うだけだ。

　俺は杖を肩に乗せ、

「大気に言葉を預ける。全て纏まり刃となれ――【抉りの大鎌】（ガスティサイス）」

　

　言葉を預けるとともに、横薙ぎに振るった。

　刹那。

　

「――！」

　

　振るった杖の軌跡の延長線上に極厚の風の刃が放たれ、前方を地面ごと、一線に薙ぎ払った。

　

　地面上にいたホーンドモールも無論、薙ぎ払われる。更に風の刃は、最後尾にいた瘴気を振りまくホーンドモールまで届いており、

　

「……！？」

　

　ホーンドモールらは全員、体を半分断ち割られ、抉られ、揃って絶命した。