第２６７話　バレンタインの乙女達＃２

　朝のルーティンが終わり、帰ってくれば母さんが朝食を用意していた。

　なので、俺もいつも通りにシャワーを浴びて着替え、テーブルに着く。

　両手を合わせ「いただきます」と告げ、ご飯に手を付けたその時。

　目の前の母さんから何かをそばに置かれた。

　それに目線を移してみれば、小さな透明の袋にチョコがいくつか入っている。

「昨日頑張って作っちゃった。まぁ、知ってるとは思うけど」

　確かに知ってる。

　というのも、昨日隠す気もなく当たり前のようにチョコ作りに励んでいたのだ。

　なんだったら、普通に味見もさせられた。

　なので、あんまりサプライズ感はないんだが......やはり嬉しい。

　そういう経験も遥か昔ってのもそうだが、こう思い出が増えるってのがいいのだ。

　もっとも、そのおかげで明日がバレンタインデーってことに気づけたんだが。

「ありがとう。もちろん食べるよ。さすがに食後だけど」

「えー先に食べて欲しいなぁ～」

「先に食べたら口の中変になっちゃうでしょうが。

　ごはんに味噌汁流し込みながらチョコ摘まむってどういうことよ」

　そう言った瞬間、俺は思わずハッとする。

　なんか友達にツッコむみたいに母さんにツッコんでしまった。

　さすがにこれには母さんんも怒って――

「いや～ん、拓ちゃんが今日ノリがいい～♪

　どうやら今日という日をしっかり意識してるようね。感心感心」

　なんか謎の感心の仕方だ。母さんの感性には相変わらず驚かされる。

　とりあえず、怒っている様子じゃなくて安心したが。

　そんな母さんは自分の朝ごはんそっちのけで、両手で頬杖をつきながら聞いてくる。

「拓ちゃんは今日はとっても幸せな一日になりそうだね～。

　なんたって、少なくとも四人からは確実に貰えるんだし。

　ねぇねぇ、今の所誰が一番気になってるの？ 母さん気になるぅ～！」

　朝っぱらからめっちゃグイグイ来る。もうこれでもかってぐらいに。

　息子の恋愛事情って親はそんなに気になるもんかね？

　まぁ、母さんの精神はどっちかっていうと少女寄りだしそうなるのか？

　とはいえ、息子の立場とすれば、実に答えずらい質問であるわけで。

「......ノーコメントで」

「え～、なんでよ～。どうせ知ってるんだし今更恥ずかしがることないでしょー。

　でも逆にその反応ちょっと怪しい。もしかして朝に何かあった？」

　......相変わらず妙に勘が鋭い。これも母親故か。

　もしくは、母さんの生来の力によるものなのか。

　どちらにせよ、これ以上の会話は俺には分が悪い。

　もうとっくに半分確信程度にはいかれているが、ここは素早く逃げよう。

　そう決めた後の俺の行動は早かった。

　素早くおかずにてをつけ、ご飯を口に含み、味噌汁で一気に流し込む。

　おかずはともかく、味噌汁でホロホロと崩れていくご飯は美味しかった。

　それが終わると、チョコの入った袋を手にして自室へレッツゴー。

「こらー、逃げるなー！ 卑怯者ー！」

　背後から妙なことを言われてる気がするが、俺は迷わず廊下に続くドアを開けた。

　自室へ戻ってくると、一息吐くと同時に、母さんの作ったチョコをパクリ。

　昨日の今日で知っている味だが、やはりチョコは美味い。

　普段甘いものを控えているだけに、甘味というものが体に沁みる。

　これを俺は後四人からもらうのか......なんか口元がニヤけてきた。

　不味いな、自惚れてるのが、この状況に甘え始めてるのがわかる。

「しっかりしろ、俺。あんまだらしない姿を見せていると、今に嫌われるぞ」

　袋を持っていない逆の手で、頬を叩き、俺は認識を矯正する。

　彼女達が好意を示していることは知っている。

　いずれ関係性に決着をつけるにしても、だからこそ自惚れていい理由にはならない。

　それに、ニヤけるとだいぶ気持ち悪いからな。気を引き締めなければ。

　そんなことを考えつつ、俺は制服に着替え投稿の準備を済ませた。

　それから家を出る前に、母さんにチョコの味の感想をちょろっと伝える。

　そして、弾むような心持ちで、俺は学校へと向かった。

　俺が正門を通る頃は、大抵俺一人か見かけても数える程度だ。

　しかし、今日は不思議といつもより男子の数が多い気がする。

　登校時間を間違えたのかと思って腕時計を見るが、どうやら間違ってないらしい。

「......」

　......少し周りの男子の様子を見てみよう。

　まず最初に見かけた男子生徒.....見かけは普通に見える。

　しかしよく見れば、どうにも足元が浮足立っているような。

　普通の歩き寄りかはステップを刻んでる.....気がする。

　気のせいかもしれないので、次の男子を見てみよう。

　お次は耳にワイヤレスイヤホンをつけている男子だ。

　その人物については知っている。あくまで一方的に。

　というのも、その男子は俺と同じ早い時間に登校するタイプだからだ。

　クラスが違うので名前は知らないが、定期的に顔を見るので覚えている。

　そして、その男子は本を読みながら登校するので、俺は「金次郎」と呼んでいたりする。

　さて、もうお気づきかと思うが、その「金次郎」がワイヤレスイヤホンをつけている。

　いつもはそんなものつけず本を読むことに耽っているのに。

　まるで初めから音楽聞いて増した感を醸し出している。

　「おい、いつもはつけてなかったろ！」とツッコみたい気分だ。

　だが、そうなっている理由に俺はとっくに気付いている。

　彼もまた「バレンタイン」という言葉に踊らされる子羊なのだ。

　しかし、俺と決定的に違うのは、俺は確約されているということ。

　やっべ、すっげー浮かれてる。結局、調子乗ってるじゃねぇか。

　表に出さないように平静を装っているが、内心は早くもドッキドキ。

　あぁ、もう今日ぐらいは勘弁してくれ。慣れてねぇんだ、こういうの！

「ハァ......不味い、不味いぞ俺......気持ち悪い姿が鏡見なくてもわかる」

　俺の立場は本来おかしいのだ。

　その立場に甘んじるのはダメだ、ダメなのだ。

　とはいえ、それで受け取らないのはもっとダメだろう。

　そう、これはあくまで好意を素直に受け取るだけだ。

「だから、こうして浮かれるのも何の問題もないはず。許して」

「何を浮かれてるの？」

「っ！？」

　俺が独り言を呟いていると、突然後ろから声をかけられた。

　咄嗟に後ろを振り向けば、そこにいたのは琴波さんだ。

　彼女は俺と同じく朝早くに登校するタイプで......というより、俺のせいで早くなったというべきか。

「おはよう、拓海君」

「お、おはよう.......」

「突然話しかけっちゃってごめんね。

　でも、ビクッて反応したとこ少し可愛かったかも」

「あはは、そうなんだ......それは何より」

　......ん？ あれ？ 琴波さんってこんなこと言うタイプだっけ？

「それで何を浮かれてたの？」

「うぇ、そこ問い詰めてくる？」

「だって、気になるし」

　え、何、どうしたの？ なんかいつもよりグイグイ来るじゃん！

　いつもなら俺が話題を逸らしたら、そっちだって軽く話をスルーするはずなのに。

　しかし、琴波さんのあの目.....どうやら逃すつもりはないらしい。

　となれば、俺はありのままを話すべきか？

　いや、それはない。どう考えたって恥ずかしすぎるだろ。

　それじゃ、この状況をどうやって言い訳するつもりだ？

　なんとか、なんとか頭の中からひねり出せ。

「そのなんというか......実は最近面白そうなゲームが発売されそうで。

　一人でニヤニヤしてるのは気持ち悪い自覚があるんだけど、そういうのぐらい浮かれてもいいよなって思って......」

　我ながら絶妙な塩梅の良いわけだと思う。

　ゲンキングなら不審に思われそうだが、ゲームをあまりしない琴波さんなら隠し通せる。

「ふ～ん、そっか。なら、浮かれちゃうかもね」

「ホッ......」

「ところで、今日何の日か知ってる？」

「え」

　琴波さんが笑みを浮かべて聞いてくる。

　しかし、その笑みのどこかにただ明るいだけじゃない感情が見える。

　なんだ、なんだこの感覚.....？ 俺は何かに気付いていない？

「拓ちゃん、少しお話しようよ」