第２２４話　突然の二者択一

　隼人に連絡してから返事が来ないまま一日が経過した。

　朝起きてからすぐにスマホを確認したが、既読すらなし。

　もともと返信は遅いタイプだが、ここまで来ないと不安にもなる。

「なんたって相手が相手だしな......」

　俺だって昨日のようなことがなければ、ここまで気にしない。

　「風邪でも引いたんだろ」と思う程度だ。

　いや、むしろ「隼人も人間なんだな」って安心するかもしれない。

　しかし、飯田、益岡、加々見の三人は明らかに隼人を逆恨みしてる様子だった。

　どこに飛ばされたかは知らないが、何か月も経過した今になって来るあたり、もとからそれなりに執念を持っていたと思われる。

　となれば、昨日五里先輩にやられたとはいえ、この程度で懲りるはずがない。

　なんたって、アイツらの噂はかれこれ一週間前から聞いてたのだから。

　ハァー......まぁ、隼人なら大丈夫な気がするけど。

「ま、学校にはいるだろ」

　そう楽観的に考えつつ、俺は朝食を済ませ、登校した。

　それからあっという間に放課後、結論から言えば隼人は学校にもいなかった。

　加えて、未だレイソの既読すらつかない。

　これはなんというか......妙な胸騒ぎがする。

「結局、隼人の奴来なかったな」

　大地が隼人の席を見ながら、話しかけてきた。

　どうやら隼人のことが心配なのは俺だけじゃないようだ。

「どこかのタイミングにしれっと来ると思ったんだけどな。

　一応、昨日からレイソで連絡をしているんだが、一切の既読無し。

　風邪ならそれはそれでいいんだけど、基本弱みを見せないのがアイツだろ？」

「確かに、どっかのタイミングで返信はしてきそうなもんだな。

　ま、一応アイツも金城財閥の御曹司だし、家でゴタゴタでもあったんじゃね」

「そうだな.....」

　俺は机に手を付け、椅子から立ち上がる。

　そして、机の横にかけている荷物を取ると、肩にかけた。

「大地もそろそろ部活が始まるだろ？ 遅れないようにさっさと行きな。

　隼人に関しては、俺がそれとなく探っておくから。

　心配事は俺に任して、そっちは部活頑張れ」

「.......わかった。んじゃ、任せた。行ってくるわ」

　そう言って、大地は小脇にエナメルバッグを抱えたまま教室を出ていく。

　その後ろをぼんやり眺めつつ、スマホの画面を一瞥すると、俺も帰ることにした。

　それから、変化が起きたのは数分後のこと。

　丁度正門を出た辺りで、俺のスマホに着信があったのだ。

　すわ隼人かと思って画面を見れば、非通知の電話だった。

　いつもなら、あまり出ることはないのだが、隼人のこともあって思い切って出てみる。

　すると、すぐに聞こえてきたのは、変な声をした相手だった。

『もしもし、聞こえているかい？』

　その声のイメージを例えるなら、囚人をインタビューする際にボイスチェンジャーで変えられた声というべきだろうか。

　基本的に低く、ガサガサしたような声で、男か女かも判別がつかない。

『元気かい、早川拓海君？』

「っ！？」

　誰かもわからぬ相手から突然名前を呼ばれ、体がビクッと跳ねた。

　途端に冷や汗が噴き出し、心臓は早鐘を打つ。

　どうにかして冷静を努めようとするも、あまりの不測の事態に上手く切り替えられない。

「だ、誰ですか......？」

　ややうわずった声でそう聞き返す。

　しかし、声の主はその質問を無視して話を進めた。

『私は君が求める答えを知っている。

　これまで君の周りで起きた不自然な出来事、違和感のある出来事、恐ろしい出来事.....その全てを』

「だから、あなたは一体誰――」

『時計の針が１６時半になるまでの間......つまり、今から１５分後。

　それまでに二階の化学準備室近くの空き教室に一人で来い。

　そうすれば、君の質問になんでも答えよう』

「化学室近くの空き教室......」

　俺はスマホを耳に当てながら、化学室がある教室の辺りを見渡す。

　すると、確かに空き教室の窓側に電話しているような人影があった。

　あいにく姿はわからないが......。

　にしても、やっぱり相手は校内にいた誰かか。

　加えて、俺に関係あることを考えると十中八九生徒だ。

　ふざけやがって......! お前のせいでこちとらどれだけ振り回されたか！

「キッチリ洗いざらい吐かせてやるからな！」

『......楽しみにしてるよ』

　そして、電話が切れた。同時に、俺の心もキレた。

　なんというか、今までの自分の積み重なった負の感情が一気に爆発したように。

　もはや今からカチコミするような気分だ。待ってろよ、誰だか知んない奴！

―――プルルルル♪

「あ？」

　殴りこみじゃー！ という気分で正門を跨いだ瞬間、またもやスマホから音が鳴った。

　誰だと思って画面を見てみれば、相手は空太から。

「なんだ？ 今、ちょっと取り込み中で――」

『こっちも緊急事態だ。いいか、よく聞け。隼人が妙な連中に連れてかれた』

「.......は？」

　突然の言葉に、俺は思考が止まった。

　先程まで怒りでいっぱいいっぱいだった頭に、今度は困惑の感情がぶちこまれ、さらに激しくシェイクされてもはやよくわからない。

　俺はチラッと学校の時計を見て、残り時間を確認する。

　残り１２分ぐらい。まだ余裕で間に合う。

　とりあえず、今は空太の話を聞くことにしよう。

　俺は無理やり深呼吸し、焦る心を落ち着かせる。

　アンガーコントロールと言うのだろうか。

　そのおかげで結果的に、少し落ち着いてきた気もする。

「で、さっきのはどういう意味だ？」

『そのままの意味だ。たまたま下校中に隼人らしきニット帽を被った後ろ姿を見つけ、声をかけようとしたんだが、その前に妙な連中に囲まれて連れてかれたんだ。

　俺はその後ろをこっそりと追いかけてはいるんだが、あいにく怖いからこれ以上踏み込めん』

　妙な連中？......それってまさか！

「おい、空太！ その連中に飯田、益岡、加々見の顔は無かったか！？

　入学してすぐの頃に、同じ教室で我が物顔で俺をいじめてた連中がいるだろ！？」

『あー......確かに、その顔らしき人物もいた気がする。

　すまん、正直あの時は関わらないようにしてたからあまり顔は覚えてない』

「なっ！？.......っ、いや、そうか」

　こればっかりは怒ったって仕方ないことだ。

　誰かがいじめのターゲットになっている間、他の連中は余計なことさえしなければ狙われない。

　故に、誰もが傍観者となり、同時に刺激の強い光景から目を逸らす。

　前の高校生活の時は、運悪く俺がそのババを引いてしまった。

　けど、もし違う誰かがいじめられていたとしたら、俺も似た存在になってただろう。

　いや、なってた......確実に。今より自分の意思なんてハッキリなかったんだから。

「それで？そいつらはどこに！？」

『学校から一番近い川の高架下。たまに俺達がバスケする場所だ』

「警察には連.......」

　俺は「連絡したか？」と言いかけた言葉を、グッとのどで止めた。

　それは隼人の立場をふと考えてしまったからだ。

　今の隼人は父親に反発し、姉の支援はありつつも半一人暮らし状態。

　そして、隼人は自分を見下した父親を見返すために、力を蓄えている状態が今だ。

　ここでもし警察でも呼んでみろ。隼人の将来に致命的な弱点を作ることになる。

　悠長なことは言ってられない。

　友達に危険が迫ってる。それはわかってる。

　でも、それと同じぐらい隼人の気持ちが本気ということは知ってる。

　林間学校の時に、初めて弱音を吐いた隼人の言葉が全てを物語っている。

「.......っ！」

　俺は目をギュッと瞑り、奥歯を斬りギリッと噛みしめた。

　これ以上考えてる時間はない。決断しろ！

　今から走れば、俺でも７，８分で着くだろう。

　しかし、そうなれば学校にいる犯人には話を聞けなくなる。

「いや、バカかテメェは！ 隼人は俺の恩人だ。

　それを見捨てて前に進めるってかよ！」

　愚かな選択だと理解している。自分から地獄に突っ込むなんて。

　相手は三人、あるいはもっといるかもしれない。

　そんな相手に、これから文字通りのカチコミをしようってんだから。

　けど、これだけは確実に言える――動かなきゃ後悔するって。

「待ってろ、隼人！」

　そして、俺は急いで目的地に向かって走り出した。