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６９．ぎこちない朝食（１）

「ルア様、おはようございます」

　シャッという音とともに、厚手のカーテンが開かれ、朝の光が部屋に差し込んだ。まぶしさに目を細めながら、私はゆっくりと体を起こす。

　今日から、エルヴァーン家の一員としての日々が始まる。彼らは私を受け入れてくれたけれど、まだ心の距離はある。これからの行動次第で、この家での私の立場が決まっていくのだ。

　だから、最初が肝心。ちゃんと絆を深めて、認めてもらわないと。

「それでは、お支度をいたしましょう」

「お願いします」

　ベッドから降りると、ファリスが手際よく洗面台へと案内してくれる。歯を磨き、顔を洗う。

　スラムにいた頃には縁のなかった朝の支度という習慣に、まだ少し戸惑いを覚える。でもこれからは、きちんと身につけていかないと。

　支度を終えると、ファリスが衣装を抱えて近づいてきた。寝間着を脱ぎ、滑らかな生地のワンピースに袖を通す。思わず指先で布地をなぞる。

　……すべすべしてる。こんな服、初めて。

「では、鏡台の前にお座りくださいませ」

　言われるままに腰を下ろすと、ファリスが櫛を手に取り、丁寧に髪を梳き始めた。髪が引かれるたび、さらさらと柔らかい音が響く。

「髪をまとめるのも素敵ですが……このままでも十分に可愛らしいですね。何かご希望はございますか？」

「できれば、このままでお願いします。まだ慣れていなくて……。あまり変えるのが怖いんです」

「承知いたしました。では、整えるだけにしておきますね」

　ファリスは手早く整えたあと、髪の横に小さな花飾りのピンを留めてくれた。

「はい、出来上がりました。飾りをつけると、より一層可憐です」

「ありがとうございます」

「ふふっ。ルア様はもう貴族令嬢なのですから、お礼を言わなくても大丈夫ですよ」

「でも……言わないと、なんだか落ち着かなくて」

「まぁ……お優しいこと。きっとその優しさで、エルヴァーン家の皆様の心も溶かせますよ」

　そう。昨日、心に決めたんだ。この静かな屋敷を、少しでも明るくしたい。

「では、食堂へ参りましょう」

　私は深く頷き、背筋を伸ばして立ち上がった。小さな一歩でも、ここから始めよう。

　◇

　食堂に着くと、まだ誰の姿もなかった。朝の光がテーブルクロスの上に柔らかく広がっている。私は指定された席に腰を下ろし、静かに家族を待った。

　やがて、扉がゆっくりと開く音がする。入ってきたのは、義弟のルークだった。

「おはようございます」

　私は出来るだけ明るい声で挨拶をする。けれど、返ってきたのは小さな、か細い声だった。

「……おはようございます」

　ルークは視線を落とし、ちらちらとこちらを伺ってくる。興味はありそうなのに、どう話していいのか分からない――そんな様子だ。彼は私の隣の席に静かに腰を下ろした。

　ここは、話すチャンスだ……！

「ルークは早起きなんですね。朝からきちんと起きられるなんて、すごいです」

　勇気を出して声を掛けると、ルークは少しだけ顔を上げた。

「……普通です」

「普通にできることがすごいんですよ。毎日続けるって、なかなか出来ませんから。ルークは立派ですね」

　そう言うと、ルークの瞳が一瞬だけ揺れた。けれど、すぐに俯いてしまう。

「僕は……立派じゃない」

「え？」

　思わず聞き返すと、ルークは小さな声で続けた。

「だって……貴族なのに、魔法が使えないから」

　その瞬間、彼の声がかすかに震えた。胸の奥にしまっていた劣等感が、ぽつりと零れ落ちたのだろう。

「お父様も、お母様も使えるのに……僕だけ出来ない。だから、僕は……本当の子供じゃないんだ」

　ルークは唇を噛みしめ、目を伏せた。幼い顔に似つかわしくない、深い影が落ちる。

　貴族の家の事情なんて、私にはよく分からない。けれどその言葉の重さだけは、痛いほど伝わった。きっと、長いあいだ一人で悩んできたのだろう。

「貴族にとって、魔法というものは大事なんですね」

「……うん、とっても。ルアには分からないかもしれないけど」

　ちょっと冷たく突き放すような言い方だ。だけど、子供らしい言葉でもある。だから、私は素直にその言葉を受け取る。

「私も昨日来たばかりだから、何にも分かりません。だから、これから少しずつ学んでいこうと思います。ルークは私にとって義弟でもありますが、貴族としては先輩に当たりますね」

「……先輩？」

「ルークは私よりも色々知っていて、凄いって事です。だから、色々と教えてくださいね」

　そう言って笑顔を向けると、ルークは呆気に取られた顔をした。だけど、ハッと我に返ると、視線を逸らす。

「ま、まぁ……少しは教えてもいいよ」

「本当ですか？　嬉しいです！」

「でも、家庭教師に教わったほうがいいと思うけど……」

「ルークにしか知らないことも沢山あると思うんです。そういう事を教えてくれると、嬉しいです」

　出来るだけ優しく言うが、反応はない。視線を逸らしたままだ。だけど、先ほどよりは雰囲気が良くなっているような気がする。

「……今は自分の事に集中した方が良いんじゃない？　勉強とか難しいよ」

「それは、精一杯頑張ります。だけど、それ以上にルークの事が大事です」

「僕の事が？　昨日会ったばかりなのに？」

「大事だと思うのに、時間は必要ありませんよ」

「……ふーん」

　気のない様子だけど、足がブラブラと揺れていた。どことなく嬉しそうな様子なのは、少しは距離が縮まったと思ってもいいだろう。

　次はどんな話をしよう。そう思っていると、また、扉が開いた。そこには義父のディアスと養母のエレノアがいた。

「待たせたな、食事にしよう」

　そう言うと、待ってましたかと言わんばかりにメイドたちが動き出す。出来立ての食事を持って来ると、私たちの目の前に並べた。それが終わると、順々に手を付けていく。

　さて、普通なら家族団らんの時間だ。だけど、誰一人話そうとはしない。まるで、これが当たり前かのようだ。

　ここは、私が家族の団らんの時間に変える時だ。