４．始まりのきっかけ

「んー……あとはなさそう」

　ゴミ箱の中に入って漁ったが、食べる物はなかった。もっと下の方を探すっていう手もあるけれど、それだと腐って液状になっている可能性がある。とても食べられるものじゃない。

　だったら、新鮮なゴミを漁ったほうがいい。もし、悪い物を食べてお腹を下したら、お腹が減ったどころでは済まなくなる。

　ゴミ箱の中から出ると、辺りを見渡す。このゴミ箱は他のスラムの人が漁った後だから、周囲にゴミが散乱していた。この状態でこの場を離れるのは、矜持に反する。

　散らばったゴミに近づくと、一つずつ拾い上げて、ゴミ箱の中に戻していく。またスラムの人が来て荒らすかもしれないけれど、見て見ぬふりは出来ない。

　拾っては入れて、拾っては入れてを繰り返していた。視線はゴミにしかいかず、周囲に気を配ることはしなかった。

　だから、近づく人の気配に気が付かなかった。

　ゴミを拾おうと手を伸ばした時、靴が突然現れた。誰かが投げたものだろうか？　そう思って、靴を見て見るとその靴はズボンを履いていた。

　えっ、これって……。そう思うと、視線を上げていく。それで分かったのは、目の前に大柄な男性が立っていたという事だ。

「お前か」

　険しい表情をしながら、こちらを見下ろしている。誰かが私の目の前にいる。その事実に驚き、息を呑んだ。

「ご、ごめんなさい！　今、片づけるので待っててください！」

　スラムの孤児だって暴力を振るわれる！　恐怖を感じながらも、素早くゴミを拾い出す。

「……お前一人で片づけていたのか？」

「は、はい。ゴミが散らかっているのを見て見ぬふりが出来なくて……」

「そうだったのか。お前がいたから、ゴミが散乱していない場所が……」

　この人、やけに私に話しかけてくる。普通の人なら嫌がるはずなのに、一体どういう事だろうか？　不思議に思いながらゴミを拾い、なんとかこの場所を綺麗にすることが出来た。

「これで終わりました。すぐに立ち去ります」

　そう言って、この場を立ち去ろうとした。だが、それが出来なくなった。その男性が私の手を掴んだのだ。

　大きな手に掴まれて、恐怖で体が固まった。こんな私を捕まえて、一体何を！？

「待て、話がある」

「な、何でしょう……」

「最近、ゴミ箱の周りが綺麗にされて、ゴミの回収の作業が楽だったんだよ」

「は、はぁ……」

　ゴミの回収？　じゃあ、この人がゴミ箱の中に溜まったゴミを回収する人だったんだ。そんな人にとって、スラムの孤児って目の敵だと思うんだけど……どうしたんだろう？

「ゴミの回収は重いし、時間がかかるし、臭いし……。すげぇ、嫌な仕事なんだ。でも、金はそこそこもらえて、いい仕事だ」

「そうなんですね。いつも、ゴミ回収ありがとうございます」

「いつもゴミを散らかしているスラムの奴らは本当に嫌いだし、ゴミを漁っている所に出くわすと殴りたい気持ちになる」

「ご、ごめんなさい……」

　ゴミ回収が仕事だから、ゴミを漁るスラムの人達の事は良くは思っていない。それなのに、なぜそれをわざわざ私にいうのだろう？　本当なら追い返されてもいいのに……。

「だが、ゴミ箱の周辺を綺麗にされて楽になった。なら、ゴミ捨てもやってもらえば、もっと楽が出来るんじゃねぇかって思ったわけだ」

「まぁ、仕事が減るのは楽ですよね」

「で、だ。その仕事……やってみる気はあるか？」

　……私にゴミ捨ての仕事を？

「一つのゴミ箱に付き、五百セルト支払う。五十セルトがあれば、黒パン一つは買えるし。百五十セルト払えば、肉の串焼きは買える。ゴミを漁って食べ物を探すよりも、仕事をして金を得て食べ物を買うのが建設的じゃねぇか？」

「それは……」

　働いて稼いだお金で食べる物が買えれば助かる。ゴミを漁る必要はなくなるし、食べ物がなくてお腹を空かせる事もない。

　これは、話を受けるべきなんじゃ……。でも、この人は本当にそれが目的なんだろうか？　もし、何か違う目的があるんだったら、すぐに逃げた方が良い。

　ジッと見つめると、その男性は少し困ったように眉を顰めた。

「その顔、信用してねぇな。ゴミ捨ての仕事をしてくれれば、ちゃんと金は払う。それに、別に危害を加えるつもりはねぇ」

「……本当に？」

「本当だ」

　その男性を目を合わせる。じっと見つめ、その真意を見極める。

　目は真っすぐに私を見ていて、揺らぎがない。嘘をついているようには見えなかった。……信じても大丈夫？

「分かった、信じます」

「そうか！　だったら、今日から働いてもらうけど……いいか？」

「はい」

　そう答えた瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　なんだろう、この気持ち。喉の奥がつんとして、視界が少し滲む。だけど、それは悲しさなんかじゃない。今の人生で、こんなふうに誰かに頼られたことなんて、なかったから。

　私はただのスラムの子ども。誰にも必要とされない、ゴミと一緒に扱われる存在。だけど今、たった一言で、その存在に意味が生まれた気がした。

　信じてもらえた。任せてもらえた。働いて、自分の力で食べ物が手に入る。それが、ただただ、うれしかった。

　ぎゅっと胸の奥でその気持ちを抱きしめるようにして、私は小さく、だけどしっかりと頷いた。

　きっと、これは私の――はじめの一歩なんだ。