２６．煙突掃除（７）

　ぎゅっと手に力を込めて、ブラシを押しつける。

　毛の部分が少し広がり、内壁の黒い煤をこそぎ落としていく。押しつけるとじりじりと煤を削る音が微かに聞こえた。ザリ……ザリ……。その感触と音だけが、今の私の感覚のすべてだ。

　目の前は真っ暗だ。ランタンは持ち込めない。火なんてつけようものなら、残った煤や油が燃えてしまうかもしれない。だから、頼れるのは指先の感覚と、手で壁を探る感触だけ。

　鼻の奥にじんと染み込んでくるのは、煤の匂い。喉がいがらっぽくなるし、目もしばしばしてくる。けれど、ここで止めるわけにはいかない。

　ブラシを動かすたび、細かい粉が舞って、顔にかかる。口を布で覆っているのに、咳が出そうになるのを必死でこらえた。ここでむせてしまえば、口の中に煤が入ってくる。涙も出る。だけど、それでも続けた。

　光がなくても、どれだけ擦ったか、どれだけ綺麗になったかは、手の感覚でわかるようになった。ごつごつとした壁の感触が、少しずつ滑らかに変わっていく。達成感は小さいけれど、それが積み重なるのが嬉しかった。

　そして、とうとう一番下まで辿り着いた。出入口の光を頼りに最後の内壁を綺麗にしていく。ここは一番煤が溜まりやすい所だから、一番力を入れて内壁を擦った。

　最後の力を、ぎゅっと振り絞る。

　腕はもう鉛のように重く、縄を巻きつけた腹は擦れてひりひりと痛んだ。何度も限界が頭をよぎったけれど、それでも、ここまでやってきた。

「自分なら、できる」

　そう言い聞かせながら、最後のひと刷け。煤がこびりついた内壁に、毛の硬いブラシを押し当てて擦る。ガリガリと嫌な音がして、煤がぽろりと落ちた。

「……終わった」

　息をつく。

　わずかに開いた出入口から射し込む微かな光が、内壁をぼんやりと照らしていた。真っ黒だった壁に、ようやく石の地肌が見えている。もう十分だ。これなら、文句は言われないはず。

　煤まみれの手を握りしめて、そっと目を閉じた。胸の奥にじわりと広がるのは、達成感と安堵、そして少しの誇らしさだった。

　それから、私は縄を伝って登りはじめた。

　だが、すでに手や腕は限界に近く、思うように力が入らない。それでも諦めず、足で壁を蹴りながら、反動をつけるようにして一気に登っていく。

　やがて、煙突の出口が視界に入った。あの光を目指して、最後の力を振り絞る。

　もう少し。そう思いながら、手を伸ばすと、ついに煙突の縁に指がかかった。全身の筋肉が悲鳴を上げる中、どうにか体を持ち上げる。

　そして――ようやく、顔を煙突の外へ出すことができた。

「ぷはぁっ！」

　縁に腰を下ろすと、すぐに顔を覆っていた布を外す。新鮮な空気が肺に流れ込んできて、思わず深く息を吸い込んだ。苦しかった分だけ、その一呼吸がたまらなく心地よい。

「よう、お疲れさん」

　聞き慣れた声に振り向けば、オルガがこちらに近づいてくるところだった。

「ほらよ、水を飲みな」

「ありがとうございます」

　手渡された水筒を受け取り、そのまま中の水を一気に喉に流し込む。乾いた体に水分が染みわたり、生き返るような気分だった。

「仕事終わりは、これを見なきゃな。見てみろよ」

「えっ？」

　水筒を返すと、オルガがそんなことを言った。促されるままに指さす方を見て――私は思わず目を見開いた。

　そこには、屋根の向こうに広がる一面の夕景があった。空は、赤とオレンジのあいだを揺れるような柔らかな光に染まり、遠くには沈みゆく太陽が、雲を金色に照らしている。

　その光が町全体に降り注ぎ、瓦屋根や石造りの壁をやさしく照らし出していた。

　家々の窓が夕陽を反射してきらめき、煙突から立ちのぼる煙さえも、ほんのりと赤みを帯びて揺らいでいる。

「……きれい……」

　自然とそんな言葉が口をついて出た。

　ここがどんな場所でも、どんなに苦しい一日だったとしても、この景色だけは、何もかもを忘れさせてくれるような気がした。

「毎日こんなもんじゃないけどな。たまに当たりの日があるんだよ。その時の光景はすげー綺麗だぞ」

「そうなんですね。その景色も見て見たいです」

　オルガがそう言って笑う。私もつられて、ふっと笑った。

　ふと目を向けると、他の屋根の上にも何人かの子どもたちの姿があった。みんな仕事を終えたばかりなのだろう。無言で夕陽を眺めていて、その顔にはどこか安らいだ表情が浮かんでいる。

　きっと、みんなこの景色が好きなんだ。苦しい一日の終わりに、ほんの少しだけ心を軽くしてくれる――そんな光景。

　私も、見た瞬間に好きになった。仕事の疲れをふわりと癒してくれるような、優しい光。すり減った心をそっと包んでくれる、静かな慰め。

　明日も頑張ろうって、そんなふうに思わせてくれる。

　しばらくのあいだ、私は何も考えずにその景色を眺めていた。ただ、夕陽の光と風に身を委ねるだけで、不思議と心が落ち着いていく。

　きっと明日も、同じようにきつい仕事が待っている。それでも――今日を乗り越えた私なら、大丈夫だ。

「さぁ、行こうぜ。お腹が減った」

「はい」

　オルガの一言で、私は名残惜しくも景色から目を逸らした。屋根の縁に立てかけられた梯子へ向かい、ゆっくりと足をかける。

　降りる前に、もう一度だけ振り返る。赤く染まる空と町並みを、目に焼きつけるように見つめた。

　明日は、どんな景色が見られるのだろう。今日とはまた違う色の空かもしれない。でもきっと、それもきれいなんだろう。

　そんなことを思いながら、私は静かに梯子を降りていった。明日が、少しだけ楽しみになっていた。