９話 さよなら、私の……

──まさに、言葉という刃を交え、火花を散らしたその刹那。

「エリザベートッ！」

甲高く響く、やや裏返った男の声がバラ園に鳴り響いた。

その声に周囲がざわつく。レースの扇子を落としかける令嬢、驚いて口元を押さえる侍女、全員が同じ方向を見た。

その視線の先に現れたのは、鮮やかなロイヤルブルーの礼服を纏い、金の髪が陽光にきらめく青年。アルフォンス・リューベンハイト殿下である。

今日のこの茶会は、宮廷主催のものであり、貴族子女の社交の場として設けられた晴れの席だった。お気に入りのルチアが参加すると聞き、殿下が現れることは予想できたはずだった。けれど、まさかこの場で割って入るなど、誰が想像しただろうか。

額にうっすら汗をにじませ、胸を上下させながら、殿下は私とルチアの間にずかずかと割って入った。

「一体、ルチアになにをしてるんだ！」

「……はい？」

思わずまばたきをした。ルチアも、目をぱちくりとさせている。

その視線に気づかぬふりをして、アルフォンス殿下はやや背を丸め、ルチアを守るように前に立った。

「ルチア、無事か？また、何の罪のない君を罵倒していたのでは……！」

「い、いえ……エリザベート様と少しお話をしていただけで……」

おずおずと答えるルチアの声は、どこか芝居がかっているようにも聞こえる。

そうよ、これよ。このルチアの被害者面ムーブ。婚約者持ちの殿下にあからさまに擦り寄るのは控えるべき、という最低限のマナーについて注意しただけでも、私の方が悪者扱いされたのよね。

確かに言いすぎてしまった事もあったけど……。それじゃあ、婚約者のいる男に言い寄るのは悪女じゃないのかしらね。

殿下の脳内では完全に『聖女を傷つける悪役令嬢の構図』が完成しているらしく、私のほうにぐるりと振り返って、眉間にしわを寄せて言った。

「お前はまた……！なぜこうも彼女を目の敵にするのだ！」

「いいえ、殿下。私はただ、丁寧なご挨拶と、少しの世間話を交わしていただけですわ」

「だが、その言葉に棘があっただろう！……俺にはわかる！」

「まあ、よくもまあそこまでご自分の勘に自信が持てますわね」

呆れたように返す私に、殿下は一瞬口を噤んだ。

その隙に、ルチアがそっと殿下の袖を引く。小さな仕草ひとつさえ、いかにも可憐で無垢な乙女のそれだった。

「殿下……私は本当に、大丈夫ですの。ただ少し……エリザベート様の変化に驚いただけで」

「……ルチア……なんと慈悲深い……！」

感極まったように目頭を押さえる殿下。私は思わず心の中でため息をついた。

慈悲ってなに、美味しいの？紅茶のお供になるお茶菓子の名前だったかしら？

「……お前、少し変わったか？」

ようやく私をまともに見た殿下が目を細める、驚きとも、興味ともつかないその眼差し。

「はい。少しだけ、髪を整えました。動きやすさを優先して」

「いや、それだけじゃない。……ああ、すこし痩せたな？」

彼の視線が、肩から胸元、そしてウエストへと、まるで品定めでもするように自然と滑っていく。

気づかれないように、私は背筋をさらに伸ばした。

「ふん……驚いた。まさかお前が痩せるなんてな。まあ……以前のような醜い姿よりは、少しは“見られる”ようになった」

見られる、という表現に小さく息が漏れた。次に続いた言葉が、胸に鈍い音を響かせる。

「もっとも、まだルチアには遠く及ばないがな」

ああ、やっぱり。多少変わったところで私の努力など、彼の基準では無価値なのだと、思い知らされた。

背筋に、ぞくりとするほど冷たい記憶が蘇る。

初めて彼に「やだよ、こんなデブと結婚するの！」と告げられた日。

冷淡に見下ろされ、「まるで太った豚」と言われた瞬間。

あのときの悲しみと、無力感が、脊髄を走るように蘇った。

「だが、まあ。見苦しさが減っただけでも、大きな進歩と言えるだろう」

傲慢な口ぶりに、空気がひやりと冷えた。

善良な令嬢たちの中には、婚約者への態度ではないと顔をしかめる者もいた。だが殿下は気づかず、気づいても意に介さない。

私は、静かに微笑んだ。ほんの少しの皮肉を込めて。

「……ご評価、痛み入りますわ」

穏やかに、頭を下げる。だが胸の奥では、そっと何かが剥がれ落ちていく音がした。

私は、彼に憧れていた。前世の記憶を取り戻す前の私は、彼の容姿に、声に、振る舞いに、ただただ夢を見ていた。

けれど今、それがどれほど偏った視野と、幼さに支えられていたのか、ようやく分かる。

……一目ぼれだったのよね、私。

子どもじみた恋。物語の中の王子に重ねて、夢を見ていただけ。

でも、もういいわ。

前世では、殿下に振り向いてもらえるようにエリザベート(わたし)も努力すればいいいのにと、考えたこともあったけど、この男にそんな価値なんてない。

私は、椅子から立ち上がる。軽くドレスの裾を摘み、優雅に一礼をした。

「では、失礼いたします。どうかルチア様と楽しいお茶の時間をお過ごし下さいませ」

それは、最後の言葉だった。二人に背を向けその場を後にする。

私はもう、過去の私じゃない。

醜いと嘲られ、涙をこらえ、運命に逆らうこともできなかった少女は、もう、どこにもいない。

私は私自身の手で、自分の人生を変えていく。

アルフォンス殿下がどう見ようと、どう評価しようと――、

私が、私を誇れるようになるまで。

でも、少しだけ……少しだけなら、泣いてもいいわよ。エリザベート。

そう、心の奥でそっと呟いたとき。一粒の涙が、頬をすべり落ちた。

“さようなら、私の初恋”

バラの香りが風に乗って、頬を撫でていった。