８話 ヒロインと悪役令嬢

──そして、その日は訪れた。

社交界でも「聖女のごとく美しい」と名を馳せる令嬢、ルチア・ブランシュと、「醜い悪役令嬢」と囁かれてきた私――エリザベート・グラシエルの邂逅。

舞台は、王家主催の春の親睦茶会。

春の陽光が降り注ぐ王宮のバラ園では、色とりどりの花々が咲き誇り、貴族たちの華やかな笑い声が風に乗って響いていた。白い石造りのテーブルには、繊細なレースのクロスが掛けられ、銀のティーセットと色とりどりの菓子が並べられている。侍女たちは静かに立ち回り、客人たちのカップに香り高い紅茶を注いでいた。

私は淡いライラック色のドレスに身を包み、庭の一角に足を踏み入れる。

「……見て、あれ……本当にエリザベート様？」

「あら、随分とお痩せになったのね……きれいになったわ」

人々のささやきが、風に乗って耳に届く。私は背筋を伸ばし、胸を張って歩を進めた。理想の姿にはまだ遠いけれど、“変わった”と、誇れる自分がいる。

ふっくらとしながらも、血色がよく、張りのある肌と艶やかな髪。それは、健康と努力の証だった。

「何よ、まだまだ太っているじゃない。私の方が細いわ」と陰口を叩く令嬢はほっそりとしているが、栄養が足りていないのだろう。頬はこけ、唇は乾いて白んでいた。

栄養の足りない“無理な美しさ”と、私の“整えられた美しさ”は違う。

そして目を向けた、白い石造りのテーブル。その中央。

そこに彼女――ルチア・ブランシュは、まるで春の化身のような姿で、椅子に身を預けていた。

淡いピンクのドレスを身に纏い、ストロベリーブロンドの髪を緩やかに結い、涙を湛えたような瞳で、どこか儚げに微笑んでいる。

この世界の人間にも関わらず、奇跡のような華奢な身体と可憐な容姿。

彼女の周囲には、幾人もの令嬢たちが集い、誰もが彼女の言葉に耳を傾け、彼女の表情に一喜一憂していた。

「そのドレス、本当にお似合いですわ、ルチア様」

ひとりがそう言い、別の令嬢がうなずきながら重ねる。

「この前の舞踏会より、今日の方がいっそうお美しいです」

ふと、ルチアがふとこちらに視線を向けた。

「まあ……エリザベート様」

ルチアの口調は、柔らかく上品で、相変わらず春風のように優しかった。

けれど、私は覚えている。彼女が王子に向ける眼差しは、宝石の価値を吟味する商人のように、冷たく、現実的だった。

他の令嬢たちと語る時はどこか興味なさげなのに、王子の話題になると、その目を輝かせるのだ。

「第一王子で、あの容姿で、しかも剣術にも秀でていらっしゃるなんて……まるでおとぎ話ですわ」と、彼女が口癖のように言っていた。

儚げな容姿とは対照的に、計算高さと執着を秘めた“ヒロイン”。私はそれを知っている。

ふふっ、とルチアは笑い声を漏らす。

「エリザベート様、こちらの席が空いておりますの。ご一緒にいかがかしら？」

彼女の指し示す席は、彼女の向かい合わせ。周囲の令嬢たちが一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐに笑みを取り繕った。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

私は優雅に一礼し、ルチアの正面の席に腰を下ろした。

「とても……お綺麗になられましたのね。お噂は、耳にしておりましたけれど、まさかあのエリザベート様がと」

「ご丁寧にどうも。けれど、お褒めの言葉にしては、少し含みがあるような気がしますわね」

穏やかな口調で応じはしたが、内心の警戒は解かない。

対して、ルチアは優雅にカップを手に取り、目を伏せたまま微笑んだ。

「いえいえ、とんでもない。ただ……少し、心配なのです」

「心配？」

「はい。ご無理をされてはいないかしらと。急激に変わろうとすると、時に心も身体も、ついていかなくなることがあるものです」

――まるで、「美しくなること」は悪であるかのように。

「私、大切に思っておりますの。すべての貴族令嬢が、ありのままの自分を愛せる世界を」

そう言って、ルチアはこちらを見た。

その瞳は優しげで、しかしどこかで、上から見下ろすような憐憫の色を湛えていた。

どうせ努力したところで、私の美しさにはかないっこないのだから。

――そう言いたげな、慈愛の皮を被った優越のまなざし。ゲームで見ていた“ヒロイン”の、裏の顔。

「……ありがとうございます、ルチア様。お気遣い、痛み入りますわ」

私は笑ってカップを口に運んだ。微かに渋みのあるローズティー。

その香りが、妙に冷たく感じられた。

「でも、“自分を変えたい”と願うことは、罪ではありませんわよね？」

ルチアの表情が、わずかに凍る。

「私は、私を諦めたくないだけ。努力で手に入れた変化を、誰かに“哀れまれる”筋合いはないと思っていますの」

その瞬間、周囲の空気がわずかに張り詰めた。テーブルの上のスプーンが、カチリと静かに音を立てる。

ルチアは目を細め、唇にかすかな笑みを浮かべた。

「……エリザベート様。少し、変わられましたのね」

「ええ、変わりましたわ。まだ途中ですけれど」

心では剣を交わしながら、私は微笑み返した。

「どうぞ、楽しみにしていてください。あなたが知っている“私”とは、もう違いますから」

かつての私は、ヒロインのルチアに嫉妬し、劣等感に苛まれていた。

けど、もう、ゲームの悪役令嬢は存在しない。