７話 美の兆しと再会

ダイエットは順調に進んでいた。

けれど、その変化をよしとせず、嘲る者たちもいて――。

陽光が差し込むグラシエル家の庭園は、春の香りに満ちていた。薔薇のつぼみがひとつ、またひとつとふくらみを増し、柔らかな緑が命を謳うように枝を揺らす。

私は今朝もウォーキングを欠かさなかった。ドレスの裾を揺らしながら、軽やかな足取りで小道を進む。頬はほんのり紅潮し、額に小さな汗の粒。けれど、胸に宿る満足感は何よりも清々しかった。

「……ふぅ、二十周目」

頬にも汗がにじみ、息が少しだけ上がっていた。それでも私は立ち止まらない。たとえ周囲の目がどれほど冷ややかであっても。

庭園の片隅、藤棚の陰。そこに控える数人の使用人たちは、庭園の整備をしているふりをしながら、時折こちらの動きを盗み見ては、肩を寄せ合って小声で笑っていた。

「また歩いてらっしゃるわ。庭園を何周したら気が済むのかしら？」

若いメイドが箒片手に、眉をひそめながらつぶやいた。

「一日中座ってお菓子を食べてた方がお似合いだっていうのに、ねぇ？」

「おや、知らないの？最近は肉も油も控えて、野菜と雑穀ばかり召し上がるんですって。気でも触れたんじゃないかしら」

数人のメイドたちがくすくすと笑い合う声が、湿った春の空気に紛れて響いた。

その声は、しっかりと私の耳にも届いていた。

ゆっくりと振り返ると、藤棚の陰に目を逸らす使用人たちの姿が見えた。

「仕方ないわ。革命っていうのは、最初に笑われるものなのよね……」

視線を戻すと、私はまた歩き出した。ゆっくり、確かに。あくまで優雅に。

笑うなら笑えばいい。けれどその目で見ていなさい――努力とは何か、美しさとは何か、きっと私が証明してみせる。

目を逸らさず、昨日より今日の自分を、少しだけでも好きになれるように。

嘲笑にもめげず、歩き続ける。

……ふと、前方にひときわ背の高い人影が現れた。

「……あれは、まさか」

光を遮るようにして、長身の青年が佇んでいた。こちらに気づいて、穏やかな歩調で近づいてくる。風に揺れる亜麻色の髪。若葉色の瞳は穏やかに細められ、肩にかけられた黒い医薬鞄が、彼の職業を物語っていた。

「エリザベート……お嬢様？」

その声音に、記憶の奥が埋もれていた名を呼び起こした。

「……カミル？」

王立薬学院を首席で卒業した、医薬の才人。

ゲームには登場しないけれど、以前はグラシエル家によく顔を出していた私の古い知人。今は貴族家の医療顧問として各地を巡る身の彼が、数年ぶりに私の前に現れた。

「……驚いた。ずいぶん……いや、信じられないくらいお変わりになられて」

その声は驚きよりも、どこか敬意と喜びに満ちていた。目元に浮かぶ柔らかな笑みに、私の心臓が一瞬、大きく跳ねた。

「……そう？少しずつだけど、頑張ってるの」

「少しずつ、ですか？……いえ、それは少しどころではないと思います。失礼を承知で申し上げますが、以前のあなたは、歩くだけでも辛そうで……それが今では、お元気そうで安心しました」

思いがけない言葉に、胸が熱くなる。彼の言葉は押しつけがましくなく、変化の裏にある私の努力を、静かに認めてくれるようだった。

「……カミル、昔……私に“健康のために減量を”って言ったこと、覚えてる？」

「ええ。もちろん。あの時は……」

「私は、あの言葉、ちゃんと受け取らなかった。余計なお世話だって、怒ってしまったわ」

悔しさと情けなさが混じり、声が震えた。

それでも彼に今、感謝を伝えたかった。

当時の私はこの世界の常識に囚われて、減量するには絶食するしかないと、カミルの勧める方法に耳を傾けなかった。それにあの頃は、外からの声に傷ついて、ストレスから逃げるために過食に走っていた。

そんな中でも、カミルだけは真摯に心配してくれていたのに、私は意地を張って、酷い態度を取っていたと思う。

「……ごめんなさい。そして、ありがとう。あなたは私の事を本当に考えてくれてたのにね」

言葉にすると、張りつめていたものが解けていくようだった。

カミルは、静かに首を横に振る。

「謝られることではありません。あの頃は……いろいろと、難しい時期でしょうし。でも、今こうして、ご自身の力で変わられた。それが何よりだと思います」

「……そう、見える？」

「ええ。お顔の色も良くなってますし、背筋も伸びていて……言葉ではうまく表せませんが、雰囲気が違います。とても、良い意味で」

その言葉に、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。いつもの朝の景色が、光をまとってきらきらと輝いているように思えた。

「……でも、周りはまだ私のやってることを理解してくれないの。貴族令嬢が歩き回るなんて下品だって、アメリアも……ふふ、仕方ないけど」

「そうですね……貴族社会には、まだまだ“らしさ”という名の偏見が根強いですから。美や品位だけが評価され、健康は軽視される。それではいずれ、誰もが身体を壊してしまうのに……」

カミルの声は穏やかだったけれど、その瞳には鋭い確信が宿っていた。

「けれど、あなたを見ていると、希望を感じます。誰かに言われたからではなく、自分の意思で変わろうとする人が現れた。それは、医者として本当に嬉しいことです。……あなたの努力は、決して無駄ではありませんよ」

私は、潤んだ瞳で彼を見つめた。

かつては見向きもされなかった醜い令嬢。そんな自分を、変わる前から心配してくれて、変わった今も頑張りを認めてくれる彼がいる――その事実が、心にしみた。

「……ありがとう、カミル。これからも、もっと頑張るわ」

「ええ。ただ、頑張りすぎないように。……体調が不安なときは、遠慮なく言ってください。あなたは、つい無理をしてしまうところがありますから」

風が、二人のあいだを通り抜けていく。

あの頃の彼の言葉が、やっと心に届いた。今なら素直に受け取れる。だからこそ、彼の存在が、こんなにも暖かかった。