６話 悪夢から覚めて

逃げても、逃げても、

――やだよ、こんなの。まるで太った豚じゃないか！

あの声が、耳の奥でぐるぐるとこだまする。

逃げたいのに、足がもつれて上手く走れない。私の顔を笑う声が、遠く、近く、幾重にも重なって押し寄せる。

――見て、あれが殿下の婚約者ですって！

――ふふ、まさか本当に豚姫だったなんてね！

いや――やめて……お願い……！

「……っ！」

息を呑んで、私は飛び起きた。心臓がばくんばくんと胸の奥で暴れている。冷たい汗が額を伝い、背中に貼りついたナイトドレスがじっとりと湿っていた。

薄いカーテン越しに、朝の光が部屋の奥へ差し込んでいる。どこか霞がかったような視界のなかで、私はしばらく、夢と現実の境界を見失っていた。

「夢……だったのね」

ぽつりと呟いた声が、ひどく掠れていた。

けれど、その一言で、ようやく意識が現在に引き戻された。これは、エリザベート(わたし)の過去。笑われた屈辱も、目の前が真っ暗になった瞬間も、あまりに鮮やかすぎて、現実と区別がつかなくなるほどにその記憶は根付いているようだ。

私は胸元を押さえて、深く息を吐いた。

「もう、いい加減にしてほしいわよ。夢にまで出てこなくても……」

呟きながらも、喉の奥にひっかかった嗚咽は隠せなかった。涙はこぼれていない。ただ、胸の奥に、つんとした痛みだけが残っている。

侮辱された日々。努力が報われなかった悔しさ。何度も何度も、否定されて、笑われて、それでも……諦めきれなかった、昔の私。

ぽっかりと空いた心の穴を埋めたくて、ひたすら食べ物を口に運び、咀嚼して胃に流し込んでいた。

あの頃の私に、言ってあげられる言葉があればよかったのに。

それでも、私はゆっくりと身を起こす。もう、あの夢に支配されているだけの私じゃない。前世の記憶を思い出し、私は変わった。今も変わろうと、もがいている。

寝台から降りると、床に触れた足の裏が軽いことに気づく。まるで地面が遠くなったかのような感覚だった。小さな達成感が胸に灯る。

「エリザベート様、朝のご支度を――失礼いたします」

ちょうどそこへ、侍女のアメリアが朝の支度の為に部屋に入ってきた。アメリアがカーテンを引くと、明るい光が部屋を満たした。

「……エリザベート様、本日のお召し物は少々、丈が……」

身支度の最中に、アメリアが申し訳なさそうな声を出した。彼女の視線の先、鏡に映る私は、先月とはまるで別人だった。

二重顎は消え、頬はわずかに引き締まり、首筋のラインがはっきりと見える。胸元を包んでいたコルセットには隙間が生まれ、ウエストラインが絞られている。元々のドレスでは布が余るようになってしまったのだ。

「……ふふ、嬉しい悲鳴ね。サイズを詰めるしかないかしら」

私は鏡の前でゆっくりと一回転した。スカートが軽やかに揺れる。動きが以前よりも軽いのが、自分でもわかる。

すでに、10キロ以上の減量に成功している。

体重の数値だけじゃない。それ以上に――健康的な生活が、私の顔を変えてくれた。

肌は滑らかさを取り戻し、かつて悩まされていたニキビも治まっている。透明感が増し、目の輝きが戻り、表情に自信が宿っていた。　

「大丈夫。きちんと、確実に……私は前に進めてるわ」

呟いた声が、鏡の中の私の微笑みに重なった。