６話 いざ尋常に、和菓子勝負！

発酵食品に舌鼓を打った夜が明けて――。

今日は、カミルとともに、サクラの案内で町人のあいだで評判だという茶屋へ向かっていた。

護衛として、相変わらず不愛想な態度のツキシマも同行している。

「貴殿が出掛ける時は護衛をつかまる。くれぐれも、殿や姫様にご迷惑を掛けないでもらいたい」

「ツキシマ！　態度を改めなさいっ。……すみません、エリザベート様」

サクラが慌てて振り返り、袖口を軽く握りしめながら頭を下げる。

「いいえ、大丈夫よ」

私は微笑みながら答えた。それでも、胸の奥が少しだけざらつく。

何故かツキシマには、初めて顔を合わせた時から敵意を向けられている気がする。視線は冷たく、言葉は棘を含んでいる。

「私が何したって言うのよ！」「貴方のその態度がサクラを困らせてるじゃない！」等と、何度か言い返したくなったけれど、彼がサクラの信頼する直属の護衛だという以上、表立って不快感を示すわけにもいかない。

だから私は、言葉と一緒に感情を飲み込んだ。

気まずくなりかけた空気を、サクラが明るい声でふわりと和ませる。

「この国の菓子を召し上がりたいのなら、城下町にとても評判の良い茶屋がございます。きっと気に入って頂けるはずです！」

微笑むサクラの言葉に耳を傾けながら、私たちは石畳の坂道をゆるやかに下っていった。

通りには朝市の名残があり、行き交う人々の笑い声、焼き団子の甘辛い匂いが風に混じる。

やがて、通りの喧騒から一歩離れた場所にその茶屋は現れた。

木製の格子戸には淡い緑の暖簾が掛かり、そこからは湯の沸くかすかな音と、焙じ茶の香ばしい香りが漂ってくる。

店員が柔らかな声で「いらっしゃいませ」と迎えてくれ、私たちは畳の小上がりに案内された。

「お茶をお持ちいたしました」

そう言い添えながら、店員は湯呑をそっと卓上へ置いた。

湯が注がれた瞬間、茶葉はふわりと浮き上がり、やがて静かに花びらのように開いていく。

立ちのぼる湯気には、若草のような瑞々しい香りと、焙じた葉の奥ゆかしい香ばしさが重なり合い、鼻先を優しくくすぐった。

そのお茶を飲んで一息ついた頃、店員はまた姿を現した。白磁の皿を三つ、目の前に並べていく。

「こちら、和菓子でございます」

皿の上に置かれていたのは、雪のように白い大福と、深い琥珀を思わせる艶やかな羊羹。

「さあ、エリザベート様、カミル様。ぜひ召し上がってみてくださいませ。どちらも、ヒノモトを代表する甘味です」

サクラの声は穏やかで、どこか誇らしげだった。

カミルがまず、大福に手を伸ばす。一口含んで、餡の甘さを堪能するように、彼は目を細めて感心したように呟いた。

「……美味しいですね。それにしても、どうしてこんなに柔らかく仕上がるのでしょう」

向かいに座る案内役のサクラが、湯気の立つ茶碗を両手で包みながら穏やかに笑う。

「もち米をよく水で洗い、乾かして粉に挽くのです。その粉を水加減や練り方で調整すれば、歯触りや弾力も変わってくるのですよ」

「なるほど……この、もちもちとした食感。私には初めての体験で、新鮮です」

感嘆するカミルの声を耳にしながら、私はそっと漆黒の羊羹に箸を入れた。

光を吸い込むように艶めく塊が、切り口から静かに崩れ落ちる。口に含めば、しっとりとした甘さが舌に絡み、余韻を残す。

「～～っ！」

ああ、そうよ。これ、これ！

久しぶりに味わうあんこの味……。

「サクラ、これは……小豆で作られているの？」

「はい。よくご存じですね。小豆をじっくりと煮て、砂糖を加え、寒天でやわらかく固めたものです」

「寒天……というのは？」

聞き慣れぬ言葉にカミルが首をかしげる。

サクラはおっとりと微笑みながら説明を添えた。

「海藻という植物から作られるものなのです。煮出した汁を凍らせて乾かすことで粉状になり、こうして菓子を固めたり、汁物を澄ませたり。けれど菓子に用いられるのは、ほんの一部ですね」

私はひと口、羊羹の残りを味わいながら小さく頷いた。

「もち米に小豆、そして寒天……これは是非、リューベンハイト王国へ持ち帰りたいわね」

そうすれば、自国でも和菓子を食べられるわ……！

「でも、そうね。今の見た目のままだと受け入れがたいかも……」

大福は真っ白だし、羊羹は真っ黒。リューベンハイト王国の人々にとっては、その見た目は異質過ぎて、はじめはお菓子と受け入れてもらえないかも。

口の中で思考が溢れ、気づけば呟いていた。

「けど、きっと工夫しだいで、もっと華やかに……人の目を惹きつけられる筈よ」

サクラが目を瞬かせ、首を傾げる。

「エリザベート様、どうかなさいましたか？」

「ええ、この和菓子をどう自国風にアレンジしようかと考えていたの。この美しい甘味を、ぜひ自国にも広めたいのよ」

「まあ、素敵ですね！　それでしたら、この店のご主人に作り方を伺ってみましょうか」

サクラは嬉しそうに微笑み、早速、店主――この菓子を作った職人を呼びに行ってくれた。

その姿を見送りながら、私は胸を躍らせていた。

異国の菓子と自国の繊細な美意識――きっと融合すれば、新しい文化の香りが生まれるに違いない。

だが、その時だった。背後の席から、嘲るような鼻笑いが聞こえた。

「ふん……異国の娘がヒノモトの菓子を語るとはな。どうせ、遊び半分の戯れだろう」

声の主はツキシマだった。湯呑を傾けながら、視線をこちらに寄越すこともなく冷ややかに言い放つ。

その言葉に呼応するように、別の客が笑いを漏らした。

「へえ、異国の姉ちゃんが和菓子を作るんだって？　おかしなことを言いやがる」

どうせこちらの言葉など分からないだろう。そんな侮りを隠そうともしない声音だった。

だけど、私はこの国に来る前からヒノモトの言語を学んでいたし、航海の最中もそれを続けてきた。現地での会話に耳を澄ませるうちに、今では簡単な言葉なら聞き取れるし、話すことだって出来る。

つまり、彼らの嘲りは、すべて私に届いていた。

さらに、客の笑いに便乗するように、茶屋の職人までもが口を開く。

「本当にその通りでして……。和菓子が何であるかも分からぬ異国の娘に、語れることなどあるものか。女子供が戯れに“新しい和菓子を作る！”だなんて、夢物語を並べ立てて……大人しく黙って食って帰るがいいものを」

店内の空気がぴんと張りつめ、湯気立つ茶碗の香ばしい匂いすら、どこか苦味を帯びた。サクラが困ったように目を伏せ、カミルは静かに眉をひそめた。

だが、私の心は逆に熱を帯びていく。

「まあ、勝手に決めつけないでいただける？」

私はヒノモトの言葉でそう告げた。

まさか反論されるとは思っていなかったのだろう、男たちの目が揃って大きく見開かれた。

けれど、驚いたのは一瞬だけ。すぐに彼らは鼻を鳴らし、再び傲慢な態度へと戻る。

「本当のことを言っただけだろう。和菓子のことを何も知らぬ異国の娘に、なにができるというのだ」

その声音には、嘲りと侮りが濃く滲んでいる。

胸の内で何かが、ぴたりと線を引くように冷えた。

私は視線を逸らさず、静かに言い返す。

「そんなの、やってみないと分からないじゃない」

私の言葉に、職人は眉をひそめる。けれど、挑戦的な笑みを浮かべながら、声を張った。

「ほう。そんなに自信があるなら、勝負してみるかい？　どちらがより斬新な和菓子を作れるか」

その声音には、女だから、異国の者だから、と軽んじる侮りがにじんでいる。

侮り。見下し。嘲り。

――ならば、見せてやろうじゃない。

私はにっこりと微笑み返し、迷いなく答えた。

「いいわ、その挑戦を受けましょう。夢物語かどうか――その目で確かめるといいわ。そこで実際に“新しい菓子”を見せてあげるわ」

その瞬間、茶屋全体がざわついた。私を嘲った職人の顔は見る間にこわばっていた。

「なっ……！　本気か……？」

「当然よ。先に煽ってきたのはそちらでしょう？　……まさか、言葉だけの虚勢ではないわよね？」

「……ふ、ふん！望むところだ！　それじゃあ、３日後。あんたが作った和菓子を持ってきな」

３日……、時間は十分とは言えない。けれど、私は怯まず頷いた。

「了解したわ。また、３日後にお会いしましょう。楽しみにしていらっしゃい」

そのやり取りを見守っていたサクラは目を丸くし、隣のカミルは愉快そうに小さく笑った。

――こうして、勝負の幕が上がったのだ。

店を出た瞬間、張りつめていた空気がようやく解け、外の風が肌を撫でた。

冷たいわけではないのに、不思議と胸の奥に残った熱がすっと鎮まっていく。

「エ、エリザベート様……勝負なんて受けてしまって本当に大丈夫なのですか……！」

隣でサクラが声を上げた。困惑と興奮が入り混じり、揺れた瞳はまばたきすら忘れている。

私は肩をすくめ、微笑んで見せた。

「言ってしまったものは仕方ないわ。撤回するつもりはないし、負ける気もないもの」

言い終えると同時に、ツキシマが小さく鼻を鳴らした。

「……無謀だ。相手はこの国で名のある職人だぞ。素人が張り合ってどうにかなる相手ではない」

口調は相変わらず刺々しい。

「殿や姫様に迷惑を掛けぬよう、言ったというのに……。」

ふう、とわざとらしいほど深い溜息までつけられ、私のこめかみがぴくりと跳ねた。

そもそも、初めに貴方が私を馬鹿にするようなことを言ったからじゃない！そんな文句が喉の奥までこみ上げたが、私はぎりぎりのところで飲み込む。代わりに皮肉をかみしめるように唇が上がった。

その様子を見ていたカミルがそこでふっと笑った。

「そうかな？　勝敗は勝負する前から決めつけるものじゃないよ」

「カミル様、心配ではないのですか？」

驚いたようにサクラが問う。

その声に、カミルはほんの少しだけ考えるように視線を上へ向けて、穏やかに微笑んだ。

「うーん。心配というより……楽しみだね。エリザベートが負ける姿なんて、どうしても想像できないんだ。だって、エリィはいつも、僕の知らない知識や発想で驚かせてくれるからね」

そこで彼は歩く速度を少し早めて、私の横に並んだ。

横顔は穏やかで、けれど瞳には好奇と期待がきらりと灯る。

「もちろん。明日も驚かせてみせるわ。楽しみにしていて」

そう言い切ったあと、私はほんの少しだけ視線をサクラへ向ける。

「それで――サクラ。ひとつお願いがあるのだけれど。厨房を貸してもらえるかしら。和菓子の試作したいの」

「もちろんです、エリザベート様！　城内の厨房なら、いつでもお使いください。今すぐにでも、準備を整えておきますね」

「有難う、サクラ」

***

城に戻ると、私はすぐに台所の一角を借り、試作に取りかかった。

必要な素材も器具も、揃えられていた。私が来るより前に手配してくれたに違いない。サクラの気遣いに感謝した。

「さて……何を作ろうかしら」

威勢よく勝負を宣言した以上、負けることなんて許されない。そう思うと、自然と背筋が伸びる。

「そうね……斬新で、なおかつ華やかさのある和菓子……」

声に出してみると、考えが形になっていく気がした。

前世では、和菓子と洋菓子の境界が曖昧になりつつあった。

求肥に果物を包んだフルーツ大福が流行していた。切った瞬間に現れる苺の断面は、まるで小さな花が咲いたように愛らしかった。

切った瞬間、宝石のような色彩が覗く、あの驚きと楽しさ。思い出すだけで胸が弾む。

「うん。あれは……美しくて、美味しかったわね」

唇が柔らかく緩む。

「そういえば、苺やキウイを使って、寒天で固めたフルーツゼリーも作ったことがあったわ……」

記憶を辿るように呟く。透明な寒天の中に果実を閉じ込めた、宝石のような菓子。

光にかざすと、鮮やかな赤や翠がゆらりと揺れ、包丁を入れるとうっとりするほど色鮮やかな断面になった。

――あれも、作り方は驚くほど単純なのに、人の視線を奪う美しさがあった。

けれど、このヒノモトには苺もキウイもない。蜜柑はあるけれど、季節外れだし……少し凡庸かしら。牛乳を使えば優しい味の牛乳寒天は作れるけれど、それでは足りない。

――もっと華やかで、目を引くものが欲しい。

思考を巡らせていたそのとき、ふと台所の窓から視線が外に流れた。

風に揺れて、はらはらと散りかけている桜の花びら。淡い紅色が空気に舞い、ひとときの幻のようにきらめいて――。

「……そうだわ！」

胸の奥で、ぱっと光が弾けた。