番外編 もう一人の悪役令嬢Ⅳ

「はあ……。」

つい、深いため息が漏れる。

私は、今日あった出来事を思い返していた。

あの後、ブリジットとフレディは少しだけ会話を交わし、そのままふたりで帰っていた。話によると、フレディは幼いころから「女性には優しくすべき」と教えられて育ったらしく、どの令嬢にも親切にしてしまうのは“癖”のようなものなのだとか。

「これからは気をつけるよ。ブリジットを悲しませることはしない」と告げた彼の言葉に嘘は感じられなかった。

帰り際、赤くなったブリジットの手首を見て、フレディは随分と慌てていた。

「女の子の柔肌に傷を作るなんて……本当にごめん！」

「ちょっと赤くなったぐらいですし、大丈夫ですよ」

「ちゃんと責任取るから！」

プロポーズのような台詞に、ブリジットは顔も真っ赤にした。

その顔を思い出すだけで笑いが込み上げてきそうになる。ゲームで見たフレディはあくまで一側面に過ぎず、彼が本当にブリジットを想っていることが分かって、心から安心した。

けれど、心のどこかにひっかかっていた言葉を思い返すと、自然と視線が伏せがちになった。

「……私ったら、駄目ね。ダイエットの方法ばかりに気を取られて、痩せなければいけないと思わされる社会の方には、疑問すら持っていなかったなんて」

カミルと私は、サロンのソファで並んで座っていた。その距離は膝と膝が軽く触れ合うほど近く、体温も感じられるほどだった。

ふたりきりのサロン。レース越しに差し込む金色の余光が、カーテンが揺れるたびわずかに揺らぐ。まるで時間さえもゆるやかに流れているよう。この部屋は、世界でいちばん優しく、そしてどこか甘やかな秘密を孕んだ場所だった。

私はもう一度深呼吸をつくと、カミルの肩に頭を乗せた。落ち込んでいる私を慰めるように、カミルは頭を撫でてくれる。子供をあやすみたいに、よしよしと。

「エリィは思ったら一途なところがあるよね」

「うぅ……やっぱり、そうよね……」

私は赤くなった顔を隠すように、肩にぐりぐりと額を押し付けた。

その様子がよほどおかしかったのか、カミルは小さく笑った。その笑い声はやさしくて、少しだけ救われた気がした。

「まあまあ、君の長所でもあるんだから」

「そうかしら？私は……今回の事で視野が狭いのだとようやく気が付いたわ」

いつからだろう、ふたりで過ごすようになってから、カミルの敬語はすっかり取れて、二人きりの時は愛称で呼んでいる。私も自然と甘えられるようになっていた。

蕩けそうなほど甘い声で名前を呼ばれ、私は言葉の代わりに、髪を撫でられるまま静かに目を閉じた。

「それにね、エリィ。僕は、君がダイエットを広めてくれたこと自体は良いことだと思ってる。貴族たちの中で、野菜や運動に嫌悪感を持つ人が確実に減ったから」

カミルにそう言われて、心が軽くなる。私は顔を上げ、まっすぐにカミルを見つめた。

「私……女性の皆が、自分の外見に苦しまないようになってほしい。どんな人も、自分のことを好きになれるようになってほしいわ」

それがどれほど難しいことか、私にも分かっている。けれど、少しでも多くの人が笑えるように手助けをしたい。

「痩せなければいけないなんて、そんな価値観はもう終わりにしたい。ありのままの自分を大切にできる社会になればいいわ」

ひとつ、ひとつ、言葉を選びながら、自分の思いを声に乗せていく。

「でも、変わりたいと思う気持ちも、れっきとした“自分”よね。その背中を、私はそっと押してあげたいの」

「素敵な夢だね、エリィ。僕は応援するよ」

そう言って、カミルは私の額にそっと口づけを落とした。柔らかな温もりに包まれて、私は照れながらも微笑んだ。

心がほぐれるような、くすぐったい幸福がそこにあった。